‘Als wij een pand niet kunnen gebruiken, waarom moeten we het dan betalen?’ Wouter Torfs, ceo van Schoenen Torfs, is niet van plan om deze maand de huur van zijn winkels te betalen. ‘Wij hebben al onze verhuurders een brief geschreven’, zegt Torfs. ‘Dat wij massaal worden getroffen door het coronavirus, dat onze winkels op bevel van de overheid zijn gesloten. Dat dat overmacht is, en wij de betaling van de huurgelden opschorten tot de situatie genormaliseerd is.’ Huurgelden zijn voor Torfs de op één na grootste kostenpost, na de personeelskosten. Het gaat om 7,5 procent van de omzet.
Ook van kledingketen JBC, schoenenketen Bristol en Brantano-moeder FNG moeten de verhuurders deze maand niets verwachten, zo meldt De Tijd vanochtend. Niet dat de winkelketens zonder boe of bah stoppen met betalen. Ze willen met de eigenaars van de panden in gesprek gaan om ‘als partners’ tot een oplossing te komen. ‘Het heeft voor hen geen zin om ons de nek om te wringen’, zegt Torfs. ‘Aan wie gaan ze dat pand dan verhuren? Als ze ons enkel aanzien als melkkoeien, dan moeten ze binnenkort andere koeien zoeken. Dat zal niet makkelijk zijn.’ Torfs zegt dat zijn verhuurders begrip lijken te hebben voor de situatie.
Onderscheid
Juridisch gezien hebben ze echter geen been om op te staan, klinkt het bij QRF, dat actief is in retailvastgoed. ‘De huurder heeft het recht om huur te blijven innen’, zegt ceo William Van Moerkerke. Winkels kunnen geen overmacht inroepen om vrijgesteld te worden van huurbetalingen, zegt hij. QRF zal zijn huurders attent maken op die juridische realiteit. Tegelijk zal het toch de teugels laten vieren, en hen niet bestoken met aanmaningen of dreigementen. ‘Als je dat punt doordrijft, heb je over enkele jaren geen huurder meer.’
De vastgoedspeler zal vooral met de winkels aan tafel gaan zitten, en voor elk geval een eigen oplossing bedenken. De topman maakt daarbij onderscheid tussen drie soorten huurders. De eerste is de gezonde, moderne retailspeler. Iemand die een omnichannel model hanteert van fysieke winkels én webshops, die innovatief en modern is. Zoals Torfs, aldus Van Moerkerke, dat voor de volledigheid geen huurder bij hem is. ‘Dat soort winkels zijn echte partners van ons. Daar vinden we wel een oplossing voor.’
Daarnaast zijn er ook winkels of ketens die al ‘bijna failliet’ waren voor de crisis. ‘Die kunnen nu een mokerslag krijgen. Wat doe je dan als verhuurder? Bijpassen zodat ze het nog een jaartje kunnen rekken, of houd je het been stijf?’ Tot slot zijn er grote, internationale ketens die de situatie aangrijpen om goedkopere contracten te eisen voor de komende twee, drie jaar. ‘Hyperopportunistische huurders’, noemt hij ze. ‘Die meer proberen te bekomen dan eigenlijk billijk is.’ In die context viel al de naam Inditex, de Spaanse firma achter Zara. Ook die is geen huurder van QRF.
Zeker kleine zelfstandigen, die bij QRF huren, kunnen op veel begrip rekenen. ‘Het is onze menselijke plicht hen te ondersteunen’, klinkt het.
Waardeloze kleding
Want ook die zelfstandigen hebben het moeilijk met hun huurbetalingen. ‘Wij hebben van één verhuurder te horen gekregen dat we niet moeten betalen, zolang de winkel dicht is’, zegt Stefaan Allemeersch, zaakvoerder van Giks Mode, dat acht winkels telt in Oost- en West-Vlaanderen.
Vooral kledingwinkels hebben het moeilijk, meent hij. Ze hebben immers erg seizoensgebonden producten. Normaliter verkopen zij nu volop de lente- en zomercollectie. ‘Al onze centen zitten in producten die over een tijdje niet meer veel waard zijn’, zegt Allemeersch. Hoe langer de sluiting duurt, hoe minder geneigd de consument is om die kleren nog te kopen. ‘Andere sectoren kunnen diezelfde goederen over vier maanden nog even goed verkopen. Wij niet.’
De zaakvoerder kent de situatie van twee kanten, want tegelijk verhuurt hij zelf ook panden aan winkeliers. ‘Wij tonen begrip voor hen’, zegt hij. ‘Zij moeten ons niets betalen tot hun winkels weer opengaan. Daarna zullen we samen zitten.’
Ook Allemeersch vindt dat maatwerk daarbij de beste oplossing is. ‘Je moet zeker begrip tonen voor huurders die al jaren hun verplichtingen nakomen’, zegt hij. ‘Zij zijn partners. Dat je minder tolerant bent voor huurders die al eerder achterstallig waren met betalingen kan ik me wel voorstellen.’
Alles hangt af van hoe lang de situatie zal duren, meent de ondernemer. Twee maanden sluiten is iets heel anders dan dichtblijven tot augustus. ‘We moeten vooral begrip tonen voor elkaar’, zegt hij. ‘We moeten hier samen door. Dit is voor niemand evident.’
