Een voorbijganger merkte de brand op de eerste verdieping van een flatgebouw dinsdagavond op. Hij zag rookpluimen naar buiten komen en alarmeerde een politiepatrouille die toevallig voorbij reed. De agenten beukten de deur van het appartement in, maar konden door de felle rookontwikkeling de woning niet doorzoeken. Brandweermannen slaagden daar wel in met behulp van perslucht.

,,De pompiers hebben het lijk van de bewoner gevonden in de buurt van het raam'', zegt burgemeester Patrick Tersago (VLD). ,,De man probeerde wellicht nog te vluchten, maar slaagde daar jammer genoeg niet in. De felle rook maakte ook de flats op de tweede verdieping tijdelijk onbewoonbaar, maar die bewoners zijn intussen opgevangen bij familie.''


Benzine
De brandschade in het getroffen appartement bleef gek genoeg vrij beperkt. De korte brand veroorzaakte meer rook dan vuur. Toch overleed het slachtoffer in bizarre omstandigheden, want uit onderzoek van brandexperts blijkt dat hij zichzelf onvrijwillig in brand stak. De man kampte met financiële problemen waardoor zijn elektriciteits- en gasleiding werden afgesneden. Daarom probeerde hij zijn flat op een erg aparte manier te verwarmen en te verlichten.

,,De woonkamer stond boordevol kaarsen'', zegt de Mechelse parketwoordvoerder Frank Vennekens. ,,Bovendien vonden we overal potjes terug met daarin een brandversneller, wellicht benzine. Waarschijnlijk stak de bewoner die in brand om zich te verwarmen. Bij het vullen van de potjes heeft hij blijkbaar gemorst op het tapijt en op zijn kledij. Een omgevallen kaars heeft de boel daarna wellicht in brand gezet.''

Het slachtoffer sleepte zich met brandende kleding nog naar het raam, maar kon niet meer ontsnappen. Hoewel zijn lichaam zware brandwonden vertoont, schuift het parket verstikking als doodsoorzaak naar voor. Er bestaat ook een vermoeden dat de alleenstaande man dronken was.