©FDM

BRUSSEL -- De evenementengroep Music Hall bergt haar beursplannen op. In de plaats versterkt verzekeraar Mercator Noordstar het eigen vermogen met 200 miljoen frank. Dat maakt het mogelijk om de ambitieuze strategie voort te zetten. Het akkoord moet aanzetten tot meer financiële discipline.

Het akkoord tussen Mercator Noordstar en Music Hall is vrij complex. De evenementengroep Music Hall is dan ook niet direct een doorsneebedrijf en heeft met Geert Allaert (36) niet direct een doorsneetopman. ,,Geert Allaert heeft een sterke visie op de entertainmentindustrie, maar de man financieel verkopen is geen eenvoudige taak'', zucht een financieel expert.

Music Hall is een risicovol bedrijf, omdat het afhankelijk is van een beperkt aantal grote musicals waar de laatste (vertonings)maanden bepalen of er winst of verlies gemaakt wordt. Les Misérables was slechts nipt rendabel, ondanks de omvangrijke marketinginspanningen.

The Phantom of the Opera loopt heel aardig, zegt Allaert. ,,De helft beter dan Les Misérables. Daar registreerden we bij de honderdste vertoning de 125.000ste bezoeker. Bij Phantom zijn dat al 171.000 bezoekers.'' Volgens Allaert zou The Phantom ergens in de periode maart-april het punt van winst noch verlies bereiken.

Een van de uitdagingen van Music Hall is de kosten te beheersen. Die hebben de neiging uit de hand te lopen. De Gimv en Roularta stapten in 1998 uit Music Hall omdat ze zich niet langer comfortabel voelden met de enthousiaste ondernemer die Geert Allaert is.

Toen vervolgens het beursklimaat roet in het eten gooide, dreigde de strategie teruggeschroefd te moeten worden. De intrede van Mercator Noordstar belet dat nu grotendeels. In een complexe overeenkomst injecteert Mercator Noordstar ruim 200 miljoen frank in het bedrijf, deels via aandelen, deels via een in aandelen omzetbare lening.

Geert Allaert kan tot 50 miljoen van die aandelen terugkopen, naargelang van de resultaten van Music Hall. Als Music Hall in 2001 bepaalde winstdoelstellingen niet haalt, krijgt Mercator Noordstar meer aandelen. ,,Het is een risicovol maar terzelfder tijd erg mooi project'', zegt Hubert Libert, financieel directeur van Mercator Noordstar.

De kapitaalinjectie van Mercator Noordstar komt er nadat Louis Verbeke, senior partner bij het advocatenkantoor Loeff Claeys Verbeke (LCV) en voorzitter van de raad van bestuur van Mercator Noordstar, bestuurder is geworden bij streekgenoot Geert Allaert. Samen met Verbeke werden ook Guido Depraetere (ex-VTM) en Roel Verschuere (ex-reclamebureau Lintas) bestuurder. Depraetere fungeert er als klankbord, Verbeke als financieel-juridisch adviseur. De projecten om de Oude Vismijn in Gent om te toveren tot een multimediacomplex voor toerisme en de eveneens Gentse Capitole, een oude bioscoop, om te bouwen tot een theater met 1.400 zitplaatsen, kunnen na de injectie doorgaan. De bouw van een eerste buitenlands theater, in Rijsel, is uitgesteld.