Eddington was algemeen getipt als dè kandidaat voor de opvolging van Bob Ayling, die vervroegd moest opstappen wegens tegenvallende resultaten, omstreden beslissingen en vertroebelde sociale verhoudingen. Eddington wordt geacht over de nodige managementvaardigheden te beschikken om een groot bedrijf met tienduizenden werknemers en miljoenen klanten te leiden.

De 49-jarige Eddington werkte 18 jaar bij Cathay Pacific uit Hongkong, vooraleer in 1996 terug te keren naar Australië om daar de noodlijdende luchtvaartmaatschappij Ansett uit de rode cijfers te halen. Hij slaagde daarin door onder meer personeel te laten afvloeien, zonder dat het tot sociale onrust kwam.

Iets gelijkaardigs moet hij nu doen bij British Airways. Volgens ingewijden was het niet zozeer zijn strategische visie die Ayling de das omdeed, als wel zijn conflictueuse relatie met het personeel. Drie jaar geleden kreeg hij af te rekenen met een staking van het cabinepersoneel, en eerder dit jaar zorgde ook de aankondiging van een nieuwe bezuinigingsronde voor onrust.

Eddington heeft de boodschap begrepen.

In een verklaring die hij gisteren liet verspreiden, zegt hij dat ,,de mensen van British Airways de toekomst van de maatschappij in handen hebben''. Een andere stijl dus, eerder dan een andere inhoud.

Ayling besliste vorige zomer de kosten te drukken door het aanbod op drie jaar tijd met 12 procent in te krimpen.

Liever niet vliegen dan met verlies vliegen en vooral mikken op de premium reiziger in first of business class. De jongste cijfers over opbrengsten en bezettingsgraad lijken erop te wijzen dat deze benadering vruchten afwerpt.

Eddington moet nu personeel en beleggers ervan overtuigen dat BA weer op de goede weg is, ondanks het verlies van 250 miljoen pond, zo'n 16 miljard frank, dat over het afgelopen boekjaar is geleden.

In ruil voor die inspanningen krijgt Eddington een jaarsalaris van 500.000 pond, meer dan 30 miljoen frank, aangevuld met een prestatiebonus en aandelenopties.