Volgens ingewijden zou het Amerikaanse ministerie van Justitie vragen aan de rechter Microsoft op te splitsen om een einde te maken aan het misbruik dat de softwarefabrikant maakt van zijn monopoliepositie (DS van dinsdag 25 april) . Microsoft heeft door zijn internetbladeraar Explorer te verankeren in zijn pc-besturingssoftware Windows, concurrent Netscape Navigator van de markt geduwd.

Omdat Windows zo'n dominante positie heeft op de pc-markt, kan Microsoft bovendien makkelijk andere producenten van software dwarsbomen.

Als Microsoft de codes van Windows niet vrijgeeft, is het voor de andere bijna onmogelijk om hun software naar de brede markt te brengen. Microsoft werd er ook van beticht de prijzen te manipuleren.

Justitie zou daarom gaan vragen Microsoft op te splitsen in twee. Het ene deel zou zich moeten toeleggen op besturingssystemen, het andere op de gebruiksprogramma's zoals Office, dat onder meer het rekenblad Excel en het tekstverwerkingsprogramma Word bevat.

Gisteren zijn de aanklagers op het Witte Huis ontvangen, waar ze president Clintons economische staf op de hoogte hebben gebracht van hun plannen.

Het Witte Huis verklaarde zich niet te zullen mengen in de beslissingsprocedure, maar oordeelde dat een opsplitsing van Microsoft ook algemeen economische gevolgen zou kunnen krijgen en dat een briefing bijgevolg normaal was.

Of het zover komt, is nog voorbarig. Ten eerste moet de rechter ook nog willen ingaan op de eis. Microsoft zegt alvast dat de eis buiten verhouding staat tot de inbreuken die zouden zijn gepleegd.

De klap die het aandeel maandag kreeg, was niet alleen het gevolg van de speculatie over een mogelijke opsplitsing, maar ook als gevolg van de lagere winstverwachtingen die Microsoft heeft voor het komende kwartaal. Microsoft verwees daarbij naar de vertraging in de vraag naar pc's.

De softwarereus zal dat zeker gebruiken om te argumenteren dat het helemaal niet zo dominant is en eveneens moet werken op een sterk concurrerende markt.

Sommige analisten gingen zelfs zover te veronderstellen dat Microsoft met een tegenvallende winstverwachting met opzet zijn koers deed duikelen, precies om aan te tonen dat het kwetsbaar blijft. Maar anderen vonden dat een wel erg verregaande vorm van masochisme om een argument voor het eigen gelijk te bekomen.

En indien het zover komt, kan Microsoft een opsplitsing nog jarenlang voor zich uit schuiven door de gerechtelijke beroepsmogelijkheden uit te putten.

Dat de beurskoers omlaag dook mede door de speculatie over een opsplitsing, betekent niet dat beleggers zo'n opsplitsing noodzakelijk beschouwen als een slechte zaak. ,,Beleggers haten alleen de onzekerheid'', luidde het.

Toen het Amerikaanse telefoonbedrijf AT&T begin jaren tachtig werd opgesplitst, waren de delen al snel meer waard dan AT&T. Ook in het geval van Microsoft gaat men ervan uit dat meer gespecialiseerde afsplitsingen meer toegevoegde waarde kunnen realiseren.

Ondertussen doet Microsoft verder met ,,business as usual''. Het werkt hard aan servers in de strijd met onder meer Oracle en Hewlett-Packard, aan draadloze communicatie, aan breedbandtoepassingen. Bij Microsoft wil men de storm laten overrazen.