De groep Huts en Werf- en Vlasnatie beklemtoonde gisteren dat het om een vriendschappelijke overname gaat. De internationalisering en globalisering en het belang van een financieel sterke ruggengraat hebben Werf- en Vlasnatie aangezet om aansluiting te zoeken bij Katoen Natie, luidt het in een gezamenlijke persmededeling.

Volgens topman Rudy Denutte stond zijn bedrijf op een tweesprong. Het werd tegelijkertijd geconfronteerd met de vraag van twee aandeelhouders -- Gimv en Mercator -- om uit het kapitaal te stappen, en met de vaststelling dat zijn bedrijf de komende jaren zowel in Antwerpen als in het buitenland voor grote investeringen staat.

Net als Katoen Natie heeft Werf- en Vlasnatie de voorbije jaren sterk ingespeeld op de uitbestedingsstrategie van de Antwerpse petrochemische ondernemingen. Zij zien de opslag, distributie, transport en verpakking van hun kunststoffen niet langer als een hoofdactiviteit. Katoen Natie en later ook Werf- Vlasnatie hebben hierop ingespeeld en sleepten grote logistieke en semi-industriële contracten in de wacht bij de Antwerpse chemiebedrijven. De grootste klant van Werf- en Vlasnatie is BASF.

Dit beleid vroeg wel grote investeringen. De voorbije tien jaar ging het om ruim 32 miljoen euro. Voor dit jaar stelde Werf- en Vlasnatie nog een grote investering in het vooruitzicht. Het bedrijf plande tussen de 10 en 15 miljoen euro te investeren in magazijnen en silo's.

Het grote verschil tussen Katoen Natie en Werf- en Vlasnatie is de schaal. Katoen Natie is uitgegroeid tot een internationaal logistiek bedrijf, terwijl Werf- en Vlasnatie totnogtoe een Antwerps havenbedrijf is gebleven.

De topman van Katoen Natie, Fernand Huts, zegt dat zijn groep met de overname van Werf- en Vlasnatie haar positie op de thuismarkt serieus verstevigt. Volgens Huts zijn beide bedrijven heel complementair. Katoen Natie liet overigens al eerder zijn interesse voor Werf- en Vlasnatie blijken. Een eerste overnamepoging eind jaren negentig ging niet door omdat het management van Werf- en Vlasnatie toen de voorkeur gaf aan een ander scenario.

Het management, in het bijzonder bedrijfsleider Rudy Denutte, kocht in 1999 het bedrijf over, met de hulp van de Vlaamse investeringsmaatschappij Gimv en verzekeraar Mercator Noordstar, van de toenmalige eigenaar Zuid Natie. Werf- en Vlasnatie werd toen gewaardeerd op 3,3 miljoen euro. Gimv en Mercator stopten toen elk 1 miljoen euro in het bedrijf. De twee financiers beslisten onlangs om vervroegd hun belang in Werf- en Vlasnatie te verkopen. Ze hadden allebei 30 procent van het kapitaal in handen. Denutte had de overige 40 procent aandelen in bezit.

Na de volledige verkoop blijft Denutte het gezicht van Werf- en Vlasnatie. Katoen Natie heeft ook verzekerd dat alle personeel op post blijft. Werf- en Vlasnatie telt momenteel 170 werknemers en haalde vorig jaar een omzet van 18 miljoen euro. Ter vergelijking: in 1999 waren er 85 werknemers aan de slag en werd een omzet gehaald van 10 miljoen euro.

Door de overname verwerft Katoen Natie ook de helft van Antwerp Bulk Cleaning, een reinigingstation voor vrachtwagens in de Antwerpse haven. De andere helft van dit bedrijf blijft eigendom van het transportbedrijf De Dijcker.