FALLUJAH - Voormalige soldaten van Saddam Hoessein maken sinds vandaag de dienst uit in de Iraakse stad Fallujah. De Amerikaanse mariniers hebben zich teruggetrokken naar de rand van de stad.
Majoor-generaal Jassim Mohammed Saleh, een veteraan van Saddams Republikeinse Garde, staat aan het hoofd van een nieuw gevormde Iraakse troepenmacht van elfhonderd man die de orde moet gaan handhaven in Fallujah, dat de afgelopen maand het toneel is geweest van zware gevechten tussen Amerikaanse mariniers en Iraakse verzetsstrijders.
Saleh sprak vanochtend in een moskee met de stamhoofden van Fallujah. Later verliet de generaal de stad voor een gesprek met Amerikaanse commandanten. Saleh droeg zijn uniform van de Republikeinse Garde, een van de leden van zijn gevolg zwaaide vanuit een auto met een Iraakse vlag.
De Amerikanen maakten gisteren een gebaar van goede wil door de imam van de voornaamste moskee van Fallujah vrij te laten, een uitgesproken tegenstander van de westerse bezetting, die sinds oktober vast zat. Tegelijkertijd werd gisteren nog gevochten en wierpen Amerikaanse vliegtuigen bommen af op de stad.
De Amerikaanse commandant voor het Midden-Oosten, generaal John Abizaid, benadrukte dat de terugtrekking van de mariniers een experiment is, en niet definitief. De Iraakse troepenmacht in Fallujah moet aan de voorwaarden voldoen, zei Abizaid zonder in detail te treden.
De Amerikaanse mariniers omsingelden Fallujah, een broeinest van anti-Amerikaans geweld, op 5 april. Bij de gevechten die sindsdien hebben plaatsgevonden zijn tientallen Amerikanen en honderden Irakezen omgekomen. Het ziekenhuis van de stad meldde meer dan zeshonderd Iraakse doden, onder wie veel burgers.
