Aanleiding voor de onlusten was een aanrijding tussen twee jongeren op zogenaamde minimotorfietsen en een politiewagen in Villiers-le-Bel, een twintigtal kilometer ten noorden van Parijs. De politie benadrukt dat het om een ongeval ging en niet om een achtervolging. De jongeren van vijftien en zestien jaar oud, die zonder helm onderweg waren, hadden geen voorrang verleend aan de agenten. Ze stierven op weg naar het ziekenhuis.
De gebeurtenis roept herinneringen op aan de zware rellen in de Parijse voorsteden in de herfst van 2005. Die werden toen veroorzaakt door de dood van twee jongeren die zich op de vlucht voor de politie in een elektriciteitskabine hadden verstopt en door een stroomstoot werden gedood. Destijds werden tijdens de drie weken durende rellen in totaal 10.000 voertuigen en 300 gebouwen in brand gestoken.