Bourdieu kreeg in de jaren '60 internationale bekendheid als geëngageerd intellectueel die ten strijde trok tegen het neoliberalisme en de toenemende economisering van de maatschappij. Hij gold tevens als een vernieuwer van de sociologie.

In zijn eerste studies stond het onderwijs centraal. Daar kwamen in de loop der jaren steeds meer onderwerpen bij, zoals cultuur (met name literatuur), politiek, sociale ellende en de mannelijke dominantie.

Hij gold als het boegbeeld bij uitstek van links Frankrijk. In de jaren '80 en '90 was hij een van de belangrijkste opiniemakers van zijn land.