,,In de islam is besnijdenis alleen iets voor mannen'', zei hij. ,,Vanuit een religieus gezichtspunt zie ik niets dat besnijdenis voor vrouwen verplicht stelt.'' Behalve Tantawi, grootsjeik van de Al-Azhar Universiteit, namen ook de Egyptische grootmoefti Ali Goma’a, wiens fatwa’s als bindend gelden, en hoge geestelijken uit Afrika aan de conferentie deel.

Vrouwenbesnijdenis, waarbij in de meeste gevallen de clitoris wordt verwijderd, komt vooral voor in landen ten zuiden van de Sahara en in Egypte en andere Arabische landen als Jemen en Oman. In veel landen is de praktijk wel verboden, maar wordt er niet streng tegen opgetreden.

Het Egyptische ministerie van volksgezondheid stelde onlangs vast dat 50 procent van de meisjes tussen de tien en achttien jaar besneden is. In Ethiopië is 80 procent van de vrouwen tussen de 15 en 49 jaar besneden. Naar schatting van de VN-kinderorganisatie UNICEF worden jaarlijks de genitaliën van drie miljoen vrouwen en meisjes verminkt. In sommige landen zou dat op steeds jongere leeftijd gebeuren. Vaak wordt de koran aangevoerd om de besnijdenis van vrouwen en meisjes te rechtvaardigen.

,,Onze missie is niet eenvoudig, omdat we vechten tegen eeuwenoude geruchten en gewoontes en tradities en ideeën'', zegt Moushira Khattab, secretaris-generaal van Egypte’s Nationale Raad voor Jeugd en Moederschap, waarvan de echtgenote van president Hosni Mubarak, Suzanne, voorzitster is.