Volgens federale aanklagers probeerde de beroemde artiest Pras Michel de Amerikaanse regering te beïnvloeden. Hij deed dat namens de Chinese regering en een Maleisische zakenman die ervan verdacht wordt miljarden te hebben verduisterd. ‘Politieke intrige, achterkamertjesaffaires, wegwerptelefoons en leugens.’
Rapper Prakazrel ‘Pras’ Michel is een Grammy-winnaar die bekend werd als lid van The Fugees, naast Lauryn Hill en Wyclef Jean. Maar de muzikale carrière van Michel werd de laatste jaren overschaduwd door zijn juridische problemen.
Donderdag begon het proces tegen Michel. Federale aanklagers beschuldigen hem ervan tientallen miljoenen dollars verdiend te hebben met illegale lobbypraktijken voor rekening van een omstreden Maleisische zakenman en de Chinese regering.
‘Dit is een zaak over buitenlands geld, invloed en geheimdoenerij’, verklaarde aanklaagster Nicole Lockhart bij het begin van het proces in Washington. ‘Politieke intrige, achterkamertjesaffaires, wegwerptelefoons en leugens.’
4,5 miljard verduisterd
De Maleisische zakenman waaraan Michel gelinkt wordt, Jho Low, wordt ervan verdacht 4,5 miljard dollar (4,13 miljard euro) verduisterd te hebben van een beleggingsfonds van de Maleisische overheid. Low betaalde Michel volgens de aanklagers achttien miljoen dollar, om hem te helpen een onderzoek van het Amerikaanse gerecht naar de verduisteringszaak in de kiem te smoren.
Michel, zeggen de aanklagers, stemde toe om 2 miljoen dollar (1,8 miljoen euro), afkomstig van Low, te doneren aan de herverkiezingscampagne van president Barack Obama in 2012. Low hoopte via die weg invloed te verkrijgen ‘bij de hoogste echelons van de Amerikaanse regering’.
Omdat buitenlandse campagnegiften illegaal zijn, verliepen die betalingen via tussenpersonen. De Obama-campagne werd daarbij voorgelogen over de herkomst van de fondsen, zeiden de aanklagers.
Michel zou ook samengezworen hebben met Elliott Broidy, voormalig financieel directeur van het Republikeins Nationaal Comité, om de regering van de Republikeinse president Donald Trump te overtuigen het onderzoek naar Low stil te leggen.
Daarnaast zouden Michel, Broidy en andere samenzweerders gelobbyd hebben bij de regering-Trump in naam van China. Die beïnvloedingscampagne had als doel om de uitgeweken Chinese dissident Guo Wengui vanuit de VS terug te brengen naar China.
Betaald om te feesten
Aan de opdrachten met Broidy zou Michel 70 miljoen dollar (64,2 miljoen euro) verdiend hebben volgens de aanklagers. Michel bereikte het hoogtepunt van zijn succes in de jaren negentig, toen de Fugees twee Grammy Awards wonnen met het album ‘The Score’. Hij maakte vrienden in de politiek, onder meer door zich uit te spreken in debatten over sociale rechtvaardigheid. Rond 2012 zat hij door zijn geld heen.
Dat zou hem ertoe gebracht hebben Low te helpen, die erom bekend stond dat hij Hollywood-beroemdheden betaalde om met hem te feesten. ‘Low wilde zich in hoge kringen inkopen’, zei Lockhart. ‘Michel was bereid Low op weg te helpen, zolang hij maar betaald werd.’
Ook een andere voormalige vriend van Low zal wellicht getuigen op het proces: acteur Leonardo DiCaprio. Low overlaadde DiCaprio met geschenken en financierde zijn film The Wolf of Wall Street, die uitkwam in 2013.
