Het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN in Mol zal vanaf 2026 laag verrijkt uranium gebruiken in zijn reactor BR2.
De onderzoekers in Mol zijn erin geslaagd om drie laagverrijkte testsplijtstofelementen te laten dienen als brandstof voor de Belgische onderzoeksreactor. Met de omschakeling helpt men vooral de potentiële verspreiding van hoogverrijkt uranium – een mogelijk bestanddeel van kernwapens – tegen te gaan.
‘BR2 is een van de krachtigste onderzoeksreactoren ter wereld', zegt projectcoördinator Jared Wight. ‘De reactor speelt een vitale rol in de wereldwijde levering van medische radio-isotopen en het testen van nucleaire innovaties.’
Jarenlang onderzoek
De installatie in Mol draait al sinds 1962 op hoogverrijkt uranium. Die splijtstof – de ‘brandstof’ van de reactor – wordt straks vervangen door een laagverrijkte variant. SCK CEN ontwikkelde in samenwerking met de Verenigde Staten een nieuw splijtstoftype. Daar gaan jaren van ontwikkeling en testen aan vooraf. Het proces werd al in 2014 opgestart. Voor het Federaal Agentschap voor Nucleaire Controle (Fanc) moest de onderzoeksreactor met de nieuwe splijtstof vooral dezelfde technische prestaties leveren.
‘We hebben drie laagverrijkte testsplijtstofelementen in reële omstandigheden getest’, zegt Wight. ‘Met deze test is een nieuwe horde in het ontwikkeltraject genomen.’ Na elke testcyclus worden alle splijtstofelementen grondig gecontroleerd. ‘Maandag krijgen we de resultaten van de test’, zegt Wight nog. ‘We zijn nieuwsgierig, maar we verwachten dat de testsplijtstofstaven net als bij eerdere testen intact blijven.’
