De lancering van de eerste ruimteraket vanuit West-Europa is maandagavond mislukt. Dat laat ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit weten.
De raket LauncherOne raakte volgens het bedrijf door een ‘anomalie’ niet in haar baan rond de aarde. Het vliegtuig dat de raket zou lanceren, een omgebouwde Boeing 747 met de naam Cosmic Girl, was om 23.17 uur (Belgische tijd) opgestegen vanuit het zuidwesten van Engeland. De operatie liep rond middernacht mis boven de Atlantische Oceaan. Daar liet het vliegtuig op een hoogte van iets meer dan 10 kilometer zoals gepland de LauncherOne los. De raket moest negen satellieten in een baan rond de aarde brengen, maar daarvoor werd niet de vereiste hoogte bereikt.
Wat er met de lading satellieten is gebeurd, is nog onduidelijk. Cosmic Girl keerde probleemloos met de bemanning terug naar het vliegveld in Cornwall.
Het ging om de eerste lancering van satellieten vanaf Britse bodem, en daarmee de eerste keer dat satellieten vanuit West-Europa om een baan in de aarde zouden worden gebracht. Gewoonlijk worden daarvoor bekende lanceerbases als Cape Canaveral (Verenigde Staten), Bajkonoer (Kazachstan) of Kourou (Frans-Guyana) gebruikt. Het vliegtuig was vertrokken vanuit Cornwall.
De Britse minister van Wetenschap, George Freeman, noemde de lancering voor die misliep een historisch moment. ‘Ervan uitgaande dat alles volgens plan verloopt, hebben we de Europese ruimterace gewonnen en zijn we het eerste land dat satellieten vanuit Europa lanceert’, zei hij voor het opstijgen tegen persbureau Reuters. ‘We geven vanavond een sterk signaal af dat we van plan zijn een macht te zijn in de ruimte-economie van morgen.’
Virgin Orbit is een ruimtevaartbedrijf van zakenman Richard Branson.
