Nafi Thiam was niet present op de rode loper van het Sportgala in Antwerpen, want ze vertoeft deze winter in Zuid-Afrika. Daar woont haar nieuwe coach, Michael Van der Plaetsen. ‘En dus kan ik er ­helaas niet bij zijn’, zei ze vanuit het zomerse Stellenbosch. ‘Dat neemt niet weg dat dit een grote eer is.’

Thiam kroonde zich in 2022 weer tot wereldkampioene én ­enkele weken later weer tot Europees kampioene op de zevenkamp. Op dat WK verzilverde ze het goud met haar beste zevenkamp ooit tijdens een kampioenschap, en haar op een na beste ­zevenkamp tout court. Ze haalde het als Sportvrouw van het Jaar met meer dan 200 punten voorsprong op nummer twee, Lotte Kopecky.

Deelde ook mee in de vreugde en de erkenning: Roger Lespagnard, al voor de derde keer verkozen tot Coach van het Jaar. Tussendoor kreeg hij ook de Orde van Verdienste van het Belgisch Olympisch Comité, een prijs die in het verleden bijvoorbeeld Eddy Merckx ontving. ‘Ik ben wat geëmotioneerd. Die prijzen zijn een eer’, zei Lespagnard. ‘We hebben toch samen die lange weg afgelegd, hein. We zijn niet los te koppelen, Nafi en ik.’

Of toch, na liefst veertien jaar brak Thiam met Lespagnard. Met hem legde ze een ongelooflijk parcours af, sinds ze een puber was en tot wereldtopper uitgroeide. ‘De breuk blijft spijtig,’ aldus Lespagnard, ‘maar van ruzie is geen sprake. Ik heb van Nafi bijvoorbeeld een berichtje gekregen met de beste wensen voor het nieuwe jaar.’

Europees record

Ondanks blessurezorgen leed Thiam de voorbije zes jaar slechts één nederlaag, op het WK van 2019, toen haar elleboog tegensputterde. Sindsdien, zelfs met serieuze blessurebeslommeringen, wint ze, waar ze ook deelneemt. Zes jaar aan de absolute wereldtop, weinigen die hun discipline zo lang domineren.

Maar Thiam is nog niet voldaan, daarom nam ze de moeilijke beslissing om met een nieuwe coach in zee te gaan. Een nieuwe wind kan haar nog verder brengen, is ze overtuigd. ‘2022 was een geweldig jaar. Maar ik wil meer, er liggen nog mooie uitdagingen en grote doelen te wachten. Ik werk keihard om die hopelijk te bereiken.’

En dat terwijl ze nu al de op twee na beste zevenkampster ooit is, na Europees recordhoudster Carolina Klüft (7.032 punten) en wereldrecordhoudster Jackie Joyner-Kersee (7.291 punten). Ook Lespagnard gelooft dat Thiam (7.013 punten) nog kan vooruitgaan. ‘Ze kan deze zomer het Europees record zevenkamp behalen tijdens het WK atletiek in Boedapest. Ik zie haar ook, als ze deelneemt aan het EK indoor in maart, het wereldrecord op de vijfkamp verbeteren. En ik wil haar welgemeend feliciteren met haar trofee van Sportvrouw, en wens haar een mooie toekomst toe.’