In Itaewon, een populaire uitgaansbuurt in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul, zijn zaterdagavond minstens 153 doden en 82 gewonden gevallen tijdens een Halloweenfeest nadat er paniek uitbrak. De president Yoon Suk-yeol heeft een nationale dag van rouw afgekondigd.
‘Het is een tragedie die nooit had mogen gebeuren’, verklaarde de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol zaterdagnacht nadat Halloweenfestiviteiten tot een drama hadden geleid. Een massa mensen werden samengedrongen in een smalle straat nabij het Hamiltonhotel, een populaire feestplek in Seoel. Daarbij zijn 153 feestgangers omgekomen door vertrappeling of doordat ze geen lucht meer kregen. Zondag houdt Zuid-Korea een nationale dag van rouw voor de slachtoffers, veelal twintigers.
De meerderheid van de slachtoffers zijn vrouwen. Onder de dodelijke slachtoffers waren er 24 afkomstig uit het buitenland, onder andere uit China, Rusland, Iran, Oezbekistan en Noorwegen. Er zijn geen berichten over Belgische slachtoffers.
Itaewon is een populair uitgaansdistrict in hoofdstad Seoel. Bars en clubs lichten de smalle straatjes over een glooiend landschap op. Ze vinden hun oorsprong in de nabijgelegen Amerikaanse militaire basis van Yongsan. In de jaren 50 kwamen Amerikaanse soldaten hierheen voor een avond uit. Dat weerspiegelt zich nog altijd in de restaurants met westerse menu’s. Het is ook de reden dat de jonge stedelingen precies hier Halloween, een van oorsprong Amerikaans feest, kwamen vieren.
De bars en clubs afficheerden dit weekend het eerste ‘vrije’ verkleedfeest in drie jaar, zonder mondmaskers en social distancing. Volgens sommigen was de opkomst daardoor tien keer groter dan anders. De sfeer werd in de volgepakte straten naar verluidt steeds grimmiger en de politie had weinig controle over de massa. Toen een grote groep omstreeks 22 uur werd samengedrongen in een smalle straat die bergaf ging, brak paniek uit. Mensen aan de top van de helling verloren hun evenwicht en kwamen bovenop anderen terecht, wat leidde tot vertrappeling en verstikking.
Op beelden op sociale media is te zien hoe er overal mensen op straat liggen. Velen worden ter plekke verzorgd en door reddingswerkers en omstaanders gereanimeerd. De eerste ambulances kwamen pas een uur na de eerste oproep tot bij de slachtoffers. De doorgang van de hulpdiensten werd volledig geblokkeerd door de grote aantallen feestvierders. In de media vertellen verschillende getuigen hoe ze langer dan een uur gekneld lagen in de mensenhoop.
De overheid zal ‘de oorzaak van het drama rigoureus onderzoeken, zodat dergelijk ongeval zich in de toekomst niet meer zal voordoen’, zei president Yoon Suk-yeol nog. De politie zal onderzoeken of de bars en clubs voldeden aan de veiligheidsmaatregelen. Op sociale media regende het klachten dat eigenaars van bars en clubs hun deuren blokkeerden, waardoor mensen niet konden ontsnappen uit de volgelopen straten.
‘Ik wist me vast te houden aan de pijp naast de winkel. Ik herinner me niet eens dat ik dingen verloor. Ik kwam er gewoon uit met de gedachte dat ik geluk had dat ik niet dood was’, schreef iemand op Twitter. Verschillende mensen meldden ook dat de aanwezigheid van enkele bekendheden ervoor zorgde dat mensen tegen elkaar begonnen te duwen. Die beweringen konden nog niet onafhankelijk geverifieerd worden.
