LeBron James vatte het krachtig en accuraat samen. ‘We can’t shoot a penny in the ocean.’ Vrij vertaald: ‘Het lukt ons niet om een muntstuk in de zee te mikken.’ De statistieken spreken voor zich. In een league die steeds meer gedomineerd wordt door outside shooting, scoren de Lakers hun driepunters aan een schamele 21,2 procent. Per wedstrijd ondernemen James en co. 39 driepuntshots, maar slechts 8 pogingen gaan door de ring. Om dat even in perspectief te plaatsen: de voorbije dertig jaar haalden alleen de Washington Bullets in 1990-1991 een lager percentage.

Ondanks dat de Lakers naast James nog over twee andere supersterren beschikken met Russell Westbrook en Anthony Davis, hadden vrijwel alle analisten, kenners en waarnemers dit onheil zien aankomen. Toen de Lakers in juli 2021 de balverliefde Westbrook een megacontract gaven, werd al luidop de vraag gesteld hoe hij in een team zou passen dat met James al een speler had die de bal zo veel mogelijk in zijn handen wil hebben. Nochtans was het de viervoudige MVP zelf die bij het bestuur aandrong op de komst van Westbrook. Gehuld in het purper en goud heeft de 33-jarige pointguard zijn spottende bijnaam – Westbrick – alle eer aangedaan (‘brick’, letterlijk baksteen, is slang voor een mislukt shot). Vorige week tegen de Clippers mikte Westbrook alle elf shots naast.

Experiment

Nadat vorig seizoen avond na avond was gebleken dat het experiment niet zou lukken, probeerde het Lakers-management zijn dure en teleurstellende vedette te transfereren. Tevergeefs. Geen team was bereid om Westbrooks supersalaris van 47 miljoen euro – alleen Stephen Curry verdient in de NBA nog een miljoentje extra – over te nemen. Dus staat de nieuwe coach Darvin Ham voor de onmogelijke taak om zijn spelverdeler tot rendement te brengen. Voorlopig lukt dat niet. Westbrook schiet dit seizoen zijn fieldgoals aan 28,9 procent, en zijn driepunters aan 8,3 procent (1 op 12). James floreert dan weer als hij, omringd door scherpschutters, kan gebruikmaken van de ruimte om naar de ring te driven.

Of is het al eerder fout gelopen, met name in de zomer van 2019 toen de Lakers voor snel succes gingen, eerder dan een selectie op langere termijn uit te bouwen? Op dat moment werd Anthony Davis ten koste van een stel talenten en draft picks weggehaald uit New Orleans. De trade kende weliswaar snel succes toen LA tijdens het coronaseizoen in de Walt Disney World-biosfeer een titel pakte, maar nadien volgde een exit in de eerste ronde van de play-offs en een jaargang zonder play-offs. Deze treurmars is dus ver van een momentopname.

Hoge bomen vangen veel wind

Zoals Ajax in Nederland, Bayern München in Duitsland, PSG in Frankrijk of Anderlecht in België staan de Lakers in de rest van het land hoog op de zwarte lijst van meest gehate verenigingen. Het is de wind die hoge bomen vangen. Het team uit Hollywood is samen met de Boston Celtics de meest gelauwerde franchise uit de NBA-geschiedenis. En nergens ligt het glitter- en glamourgehalte hoger. Bij dat verval hoort dus onvermijdelijk een portie leedvermaak.

Is er nog hoop voor de Lakers? Dat hun verdediging standhoudt, biedt enig perspectief. Portland werd tot negentien turn-overs gedwongen en hun defensieve cijfers horen bij de beste in de league. De weldra 38-jarige James blijft zelfs in zijn twintigste NBA-seizoen bij de vijf beste spelers ter wereld horen. Misschien moet dit seizoen dan maar in het teken staan van zijn recordrace. Tegen Portland tekende King James voor zijn 1.134ste wedstrijd met minstens twintig punten. Als LBJ dit tempo aanhoudt, onttroont hij in de wedstrijd tegen San Antonio Spurs op 25 januari aanstaande Kareem Abdul-Jabbar (38.387 punten) als topscoorder aller tijden.

Of dat zoethoudertje volstaat voor de fans? Twijfelachtig. Het is een zeldzaamheid in de Amerikaanse sportcultuur, maar Westbrook wordt tegenwoordig door zijn eigen fans uitgejouwd. In de zomer van 2023 loopt zijn contract af, waardoor het bestuur zo’n vijftig miljoen euro aan salaris kan besteden aan nieuwe krachten. Zelfs na drie flopseizoenen bezitten de Lakers als club en Los Angeles als stad nog voldoende uitstraling om toptalent te lokken.