Bij 3-3 in de tweede set, en bijna twee uur tennis op de klok, leek Gilles Arnaud Bailly met de rug tegen de muur te staan. David Goffin had een breakpunt afgedwongen en borstelde zijn 14 jaar jongere landgenoot in de rally van de baan. Maar vanuit het niets, drie meter achter de baseline, vond de tiener de power en de souplesse om met een grandioze forehand de Belgische nummer één te passeren. Het publiek veerde op, Bailly stak zijn hand de lucht in om het applaus in ontvangst te nemen.

Nieuw Belgisch toptalent heeft niet de gewoonte zachtjes aan de deur te kloppen en dat gold gisteren in de Lotto Arena in Antwerpen al zeker niet voor Gilles Arnaud Bailly.

Dankzij een wildcard mocht de zoon van een Limburgse moeder en een Waalse vader voor het eerst een profwedstrijd spelen in het officiële ATP-circuit. Het lot had hem uitgetrokken tegen David Goffin, de speler naar wie hij als kind opkeek. Het European Open-toernooi serveerde daarmee wat stilaan een zeldzaamheid is op de internationale tenniskalender: een ATP-wedstrijd tussen twee Belgen.

Snotteren

Goffin, ooit nummer 7, maar nu weggezakt naar de 58ste plaats, heeft er een jojo-seizoen opzitten waarbij hij onder meer een titel in Marrakech won, en op een paar punten van de halve finale van Wimbledon kwam, maar ook op de dool was in het Amerikaanse hardcourtseizoen. Bovendien arriveerde hij in Antwerpen met de naweeën van griep, ook gisteren zag je hem snotteren tussen de punten.

Met precieze, harde slagen, maar ook met staaltjes van vindingrijkheid en techniek, testte Bailly Goffin tot het uiterste

Bailly, tweede op de juniorenranking maar nummer 1185 op de ATP-lijst, ging twee keer door de opslag van Goffin in de eerste set en sleepte zijn idool naar een tiebreak. Met precieze, harde slagen aan de baseline, maar ook met staaltjes van vindingrijkheid en techniek, testte Bailly Goffin tot het uiterste. Na een verloren setbal moest hij een zinderende eerste set aan Goffin laten (7-6).

In de tweede set liet Bailly de kinesist op het terrein komen om zijn voet te laten behandelen, maar bleef het spel gelijk opgaan. Deze keer was de tiener wel het meest lucide in ‘money time’ (5-7). Toen al waren er twee uur en twintig minuten tennis gespeeld.

In de beslissende set maakte Bailly nog één break ongedaan, maar na meer dan drie uur was zijn pijp uit. Goffin wint voor het eerst in vijf jaar een wedstrijd in Antwerpen, maar het heeft hem veel energie gekost. In de tweede ronde komt hij morgen uit tegen Diego Schwartzman.