De rit richting Megève bracht flink wat gespreksstof: een fijne rit­winnaar, een merkwaardige protestactie en zelfs een vreemd spelletje wie-dringen-we-de-gele-trui-op. Maar de vorm van Tadej Pogacar was nooit een topic. Toch was de blik van de Sloveen meer dan ooit zorgelijk. Nadat zijn ploeg ­zaterdag al de covid-positieve Noor Vegard Stake Laengen uit de Tour had zien vertrekken, sloeg het ­virus gisteren opnieuw toe bij UAE. Tweemaal zelfs: George Bennett en Rafal Majka testten allebei positief. Twee renners die Pogacar uitgerekend in de bergen moeten bijstaan. Voor Bennett was het verdict onverbiddelijk. ‘Hoewel hij geen symptomen had, was zijn virus­gehalte te hoog’, aldus manager Mauro Gianetti. ‘Hij moest onmiddellijk stoppen.’ Wat, opvallend, niet gold voor Majka. Net als Bob Jungels (AG2R-Citroën) een dag voor de Tourstart, werd de Pool door de nieuwe UCI-reglementen op het nippertje gered. Zijn virus­lading was laag genoeg en een ­triumviraat van dokters gaf hem, wegens niet besmettelijk, wél de toestemming om verder te rijden.

Ontwrichte bende

Toch zal het een schrale troost zijn voor Pogacar. Toen een journalist zondag polste of hij zich zorgen maakte over het numerieke overwicht dat Jumbo-Visma en Ineos in bepaalde ritten etaleerden, sprak de Sloveen nog geërgerd dat hij ­ervan overtuigd was dat hij over ‘het sterkste team’ beschikte. Dat zal hij nu niet meer beweren.

De averij die het virus onder zijn teammaats aanricht, maakt van zijn ploeg zo langzamerhand een gehavende, ontwrichte bende. Wie gaat Pogacar bijstaan als Jumbo-Visma en Ineos in de Alpen de aanval inzetten? Met grote twijfels ­begint de geletruidrager aan het tweeluik richting Granon en Alpe d’Huez.

‘Dit geeft veel stress. Je kunt alleen maar hopen dat we dit overleven’ Tadej Pogacar  UAE

Voor de Tour moest Matteo Trentin al in allerijl vervangen worden door Marc Hirschi. Met Bennett en Stake Laengen is Pogacar een klimmer en zijn grote locomotief op het vlakke kwijt. Of Majka de volgende dagen daadwerkelijk zonder symptomen blijft, moet nog blijken. En zelfs bij zijn fitte ploegmaats kun je je vragen stellen: Marc Soler kwam dinsdag al vroeg in de problemen en bolde op net geen kwartier van Magnus Cort Nielsen over de streep, Hirschi volgde nog verderop. Zelfs Pogacar kan daar niet vrolijk van worden. ‘It really sucks’, liet de anders altijd ­beleefde Sloveen zich ontvallen. Ietsje netter vertaald: ‘Heel slecht nieuws.’

Zo geïsoleerd mogelijk

Bovendien is het niet zeker of het hier bij blijft. Wat er ook gebeurt, sowieso rijdt Pogacar de rest van de Tour met een zwaard van Damocles boven zijn hoofd. Worden er nog ploegmaats van hem geveld? Of, het allerergste: wat als hij straks aan de beurt is? ‘Dit geeft veel stress’, bekende Pogacar. ‘De Tour is sowieso al niet makkelijk. Heb je ook nog positieve gevallen in je bubbel, dan wordt het heel moeilijk. Je kunt alleen maar hopen dat we dit overleven.’

Plots staat er een dubbele rij nadar­hekken rond de bus van UAE: alles om het virus, letterlijk, op afstand te houden

Rond de ploeg zie je de nervositeit intussen zichtbaar groeien. Als ASO bij de start voortaan de paddock met de rennersbussen gesloten houdt voor onder meer journalisten, is dat zonder twijfel op vraag van UAE. Zoals er gisteren ook plots een dubbele rij nadarhekken rond de bus van UAE verscheen: ­alles om het virus, letterlijk, op ­afstand te houden. Maar of dit zal volstaan? Pogacar weet dat het allemaal geen enkele garantie biedt: ‘In de ploeg doen we alles wat kan. We slapen alleen in een kamer, we nemen alle hygiënemaatregelen ernstig, we leven zo geïsoleerd ­mogelijk. Het probleem is dat er zoveel mensen aan de kant van de weg staan. Zeker in de bergen. Te veel close contacts.’

In die zorgelijke toestand ­begint Pogacar vandaag aan het ­gevecht tegen een nog altijd compleet Jumbo-Visma. Ook team­manager Gianetti ziet het met lede ogen aan. ‘Want uiteraard heeft dit een invloed op onze tactiek’, sprak hij. ‘Dat kan niet anders als je nu al twee goede renners kwijt bent. Maar het is niet anders. We zullen het moeten doen met wat overblijft.’ En of dat voldoende is? ­‘Onze motivatie is nog altijd goed’, besloot Pogacar moedig. ‘We zullen blijven vechten tot het einde.’

Opnieuw een Deens feestje in de Tour

De Deen Magnus Cort Nielsen (29) heeft de Ronde van Frankrijk tijdens de eerste koershelft, onder meer in Denemarken, kleur gegeven. Gisteren won de blonde ‘borstelsnor’ in Megève ook nog zijn tweede Tourrit ooit.

‘Ik kan het niet geloven’, zei de Deen van EF Education-EasyPost. ‘Vooral omdat ik op die slotklim zo lang op de limiet zat. Gelukkig was mijn ploegmaat ­Alberto Bettiol zo sterk dat hij twee keer weg knalde. Daardoor kon ik gewoon meerijden en energie sparen. Ik verloor zelfs de laatste kilometers even contact, maar ineens waren we allemaal ­opnieuw bijeen. En ik was in staat om het af te maken in de spurt.’ (hc)