Aan de ingang van de Victor Van de Walle-school in Mechelen stromen ouders toe om hun kroost af te leveren. Te voet, te fiets of met de auto aan de kiss-and-ride. Na de rush ligt de schoolomgeving er ver­laten bij, er passeren amper auto’s. Een postbode fietst langs de arbeidershuisjes, waartussen een hengelsportwinkel, een Italiaanse speciaalzaak en een wedkantoor liggen. Een koninklijk besluit uit 2019 ­bepaalt dat kansspelinrichtingen zich niet in de nabijheid van onderwijsinstellingen mogen vestigen. Dat wedkantoor Magic Betting ongehinderd openblijft naast de basisschool, stuit verschillende buurt­bewoners tegen de borst. ‘Ik heb de ­gemeente herhaaldelijk aangeschreven, maar die kan niets doen’, zegt Koen Van Praet, die jarenlang in de buurt woonde. ‘Het is de Kansspelcommissie die ­beslist over de vergunningen. Ondertussen trekt het lokaal louche types aan, die tot ’s avonds laat jointjes staan te roken of overdreven snel rijden.’

Niet iedereen is gekant tegen het wedkantoor in de buurt. Mo (38) van speciaalzaak Little Italy beschouwt het goklokaal niet als een bron van overlast, integendeel. ‘Het trekt mensen aan die ook in de om­liggende zaken winkelen. Omdat we zover uit het centrum liggen, is dat niet vanzelfsprekend.’

• Commentaar | Geen zinnig argument tegen verbod gokreclame

Reclame van de ramen

De directie van het schooltje maakt zich niet druk over het gokkantoor. ‘Onze kinderen letten daar niet op en we hebben nog nooit klachten gehad van ouders. De enige overlast komt van de klanten die soms op onze kiss-and-ride parkeren’, vertelt zorgcoördinator Sofie Geens (34). ‘Toegegeven, soms hangt er een verdachte sfeer. Maar dat is pas later op de avond en dan zijn de kinderen al lang naar huis.’

‘Als gemeente konden we tot voor kort niet meer doen dan een advies verstrekken. De uitein­delijke beslissing over een ­vergunning wordt genomen door de Kansspelcommissie’ Greet Geypen (Open VLD) Schepen van Ruimtelijke Ordening Mechelen

Voor Magic Betting zich in het hoekhuis vestigde, was er een broodjeszaak. ‘Die ­paste natuurlijk veel beter in de school­omgeving’, zegt Geens. ‘Ik wil er wel bij zeggen dat de huidige eigenaars heel sympathieke mensen zijn.’

Sympathiek of niet, ‘een wedkantoor hoort niet thuis naast een school’, vindt psycholoog en verslavingsdeskundige Huub Boonen. ‘De schoolkinderen worden dagelijks blootgesteld aan het gokken, waardoor ze het onbewust gaan normaliseren. Ook gokreclame voedt de perceptie bij jongeren dat álle jongeren gokken, wat ­helemaal niet het geval is.’ Het pas aan­gekondigde koninklijke besluit dat gok­reclame aan banden wil leggen, is daarom een goede zaak volgens Boonen. ‘Dankzij het besluit zal ook de reclame op de ramen van Magic Betting grotendeels verdwijnen’, zegt hij.

Minister van Justitie Vincent Van Quickenborne (Open VLD) zegt dat het gok­gedrag onder jongeren met 43 procent is gestegen tijdens de coronapandemie. ­Ronny Willemen, hulpverlener bij Gokhulp, beaamt dat: ‘We zien steeds meer jongeren onder de 25 jaar om hulp vragen. Vroeger gebeurde dat amper.’

• Verbod op gokreclame dan toch op kernkabinet

Meer slagkracht

Het Mechelse bestuur zit als jaren verveeld met de situatie. ‘We zijn de gokkantoren liever kwijt dan rijk’, zegt schepen van Ruimtelijke Ordening Greet Geypen (Open VLD). ‘Het is onze beleidsvisie om gok­kantoren zo veel mogelijk te ontmoedigen, maar als gemeente konden we tot voor kort niet meer doen dan een advies verstrekken. De uiteindelijke beslissingen over een ­vergunning worden genomen door de Kansspelcommissie. Hoewel de gemeente bijna altijd een negatief advies gaf, werden er toch vergunningen uitgereikt. ‘Het is alsof ze onze adviezen negeert.’

Om de wedkantoren aan te pakken en
te reguleren, heeft de stad een extra uit­batingsvergunning in het leven geroepen. ‘De Kansspelcommissie is niet kritisch ­genoeg bij het afleveren van vergunningen. We hebben daarom zelf het initiatief genomen om de wildgroei in te perken.’

Sinds een koninklijk besluit uit 2021 hebben de gemeenten meer slagkracht in de vergunningsprocedure. Uitbaters van wedkantoren zijn verplicht om een con­venant met de gemeente af te sluiten, waarin de (strengere) voorwaarden worden bepaald. Magic Betting per direct sluiten, dat kan de gemeente niet. ‘We werken met een uitdoofbeleid. Hun vergunning loopt tot in 2023, tot dan kunnen ze blijven.’

Dirk Nuyts van Magic Betting snapt ondertussen niet waarover iedereen zich druk maakt. ‘Een doorsnee café leidt tot meer overlast dan wij.’