Minstens negentien mensen, onder wie negen kinderen, zijn omgekomen bij een zware brand in een appartementsgebouw in The Bronx. De brand werd veroorzaakt door slecht functionerende elektrische verwarming, stelt de plaatselijke brandweer.
De brand brak zondagvoormiddag rond 11 uur uit in het appartementsgebouw met negentien verdiepingen. Brandweercommandant Daniel Nigro zei dat het vuur ‘gestart is in een slecht werkende elektrische verwarming’ in een flat op de tweede en derde verdieping van het negentien verdiepingen tellende gebouw. De deur van de flat stond open, waardoor de rook zich snel in het gebouw kon verspreiden, aldus de commandant volgens persagentschap AP tijdens een persconferentie.
Heel wat bewoners ‘konden niet ontsnappen door de grote hoeveelheid rook’, zei hij. De brandweer ‘vond slachtoffers op elke verdieping’, en bracht mensen naar buiten die een hartstilstand hadden of niet meer ademden. Nigro noemde de situatie ‘ongezien’.
Bij de brand kwamen al zeker 19 mensen om het leven, onder wie negen kinderen van 16 jaar en jonger, zei Stefan Ringel een adviseur van burgemeester Eric Adams. Tientallen anderen raakten zwaargewond. Volgens de adviseur woonden in het gebouw heel wat mensen uit Gambia en leefde er ook een grote moslimgemeenschap. Dertien mensen liggen nog in kritieke toestand in het ziekenhuis, aldus Ringel nog. In totaal raakten meer dan vijftig mensen gewond, vooral door rookintoxicatie.
‘De aantallen zijn verschrikkelijk’, zei Adams op een persconferentie. ‘Dit wordt een van de ergste branden in de recente geschiedenis van de stad.’
Zo’n tweehonderd brandweermannen kwamen ter plaatse. De eersten onder hen al na drie minuten. Het was voor de hulpdiensten moeilijk werken om alle bewoners – veel families met kinderen – buiten te krijgen. Binnen had de rook zich al op elke verdieping verspreid.
Een bewoner vertelt aan The York Times dat zijn appartement snel vol rook hing. ‘We probeerden gewoon te ademen’, getuigt Wesley Patterson (28). Toen hij een raam opende, verbrandde hij zijn handen omdat het te heet was. Uiteindelijk kon de brandweer hem en zijn medebewoners via het raam evacueren. ‘Ik kan niet geloven dat dit is gebeurd. Ik heb nog nooit zo voor mijn leven gevreesd.’
Het vuur is intussen bedwongen. De oorzaak van de brand is nog niet duidelijk. Ze doet medewerkers van de stad denken aan de brand van 1980 in de nachtclub Happy Land in The Bronx. Daarbij kwamen 87 mensen om.
Adams, die nog maar tien dagen burgemeester is, spreekt zich ook bezorgd uit over de vele families die door de brand zijn ontheemd. Hij belooft een prioriteit te maken van comfortabele en snelle oplossingen voor de getroffen bewoners.
