China is er vannacht in geslaagd zijn robotjeep op Mars te laten landen, een primeur voor het Aziatische land. Dat meldt de openbare televisiezender CCTV.
China is het derde land dat erin slaagt een ruimtetuig gecontroleerd op Mars te laten landen, na de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. Zowat de helft van alle Marsmissies wereldwijd mislukte eerder.
De robotjeep moest immers, om een goede landing te maken, eerst de 'zeven minuten van doodsangst' doormaken. De daling door de atmosfeer van Mars geldt als verraderlijk en is voor een aantal missies een brug te ver gebleken. De Chinese ruimtevaartdienst bevestigde dat de landing een succes was en president Xi Jinping feliciteerde alle betrokkenen.
De Zhurong - vernoemd naar een god van vuur in Chinese mythes - vloog naar Mars aan boord van de sonde Tianwen-1 (Hemelse Vragen-1). Die was op 23 juli met een Lange Mars-5 draagraket gelanceerd. In februari kwam het ruimtetuig aan bij Mars, na een oversteek van 475 miljoen kilometer in ongeveer 200 dagen tijd. Vanuit een baan rond Mars zocht de Tianwen-1 een geschikte plek voor de Zhurong om te landen.
China wil met de Zhurong sporen van leven vinden en het oppervlak en de bodem van Mars in kaart brengen. Bovendien wil China aan de rest van de wereld laten zien waartoe het in staat is en wat de ambities zijn. De verkenner kan zich met een snelheid van ongeveer 200 meter per uur over de planeet bewegen en wordt aangedreven door zonne-energie.
Ook de Amerikanen hebben een Marsrover op de rode planeet rondrijden. De Perseverance landde op 18 februari op de planeet en rijdt er sindsdien rond om onderzoek te doen naar sporen van vroeger leven. De robotjeep bracht ook de minihelikopter Ingenuity mee, die al enkele korte vluchten over het Marsoppervlak heeft gemaakt.
