Charles-Louis-Napoléon Bonaparte was de jongste zoon van Napoleons jongere broer Louis, die pro forma even koning van Holland was. Na de val van de keizer werd de hele familie Bonaparte Frankrijk uit gejaagd. De kleine Charles leefde met zijn moeder Hortense de Beau­harnais aan de Bodensee. Al op jonge leeftijd droomde hij ervan zijn oom te wreken. Toen hij nauwelijks 28 was, pleegde hij in Straatsburg een eerste coup. Na een tweede mislukte staatsgreep werd hij uiteindelijk democratisch verkozen tot president van de ­republiek. Zou hoogmoed dan toch in de genen zitten? Na vier jaar ontbond hij het parlement en werd hij met een – vermoedelijk vervalste – volksraadpleging overdonderend verkozen tot keizer voor het leven. Zonder hun tweede keizer bij naam te noemen, hebben de Fransen het over ‘le Second Empire’.