Daarom vliegen onze F-16’s de wereld rond

Wat hebben onze Belgische F-16’s te zoeken in het Baltische luchtruim? Het antwoord is eenvoudig: de Baltische staten hebben geen eigen gevechtsvliegtuigen en kunnen dus hun grondgebied niet zelf beschermen vanuit de lucht. Als lid van de EU en de NAVO is het logisch dat andere landen hen hierbij ondersteunen. Al doet onze Belgische Luchtcomponent natuurlijk nog veel meer dan alleen maar het luchtruim van Estland, Letland en Litouwen te beschermen.

Sinds het begin van de NAVO-operatie Baltic Air Policing heeft de Belgische Luchtcomponent acht missies van telkens vier maanden uitgevoerd boven het luchtruim van de Baltische staten. Of dat nu nodig is? Bij de NAVO vinden ze van wel. Dat heeft veel te maken met de grote buurman ten oosten van de Baltische staten: Rusland. De NAVO-missie moet verhinderen dat Russische gevechtsvliegtuigen het luchtruim van de alliantie binnendringen. Dat is geen symbolische opdracht, blijkt uit de cijfers. Hongaarse en Spaanse gevechtsvliegtuigen onderschepten in een vorige episode van de NAVO-missie maar liefst 65 vliegtuigen die zonder toestemming het Baltische luchtruim doorkruisten. De meeste waren Russische gevechtsvliegtuigen. De NAVO-vliegtuigen zoeken dan niet de confrontatie op, maar escorteren de overtreders het luchtruim uit.

Ook in het Midden-Oosten werden Belgische F-16’s ingezet die luchtsteun boden aan grondtroepen en doelwitten van Islamitische Staat (IS) aanvielen. Vanuit Jordanië leverden de Belgische F-16’s een belangrijke bijdrage aan de internationale coalitie tegen Daesh.

Permanent standby

Maar de F-16’s bewijzen niet alleen hun nut elders in de wereld. Ook het Belgische luchtruim controleren en beschermen, behoort natuurlijk tot hun takenpakket. Daarvoor staan permanent twee toestellen in standby. Deze kunnen al binnen enkele minuten verdachte vliegtuigen die het Belgische luchtruim binnendringen onderscheppen. Op die manier staan ze dagelijks in voor onze veiligheid.

De Luchtcomponent zet niet alleen F-16 gevechtsvliegtuigen in, maar ook verschillende types van helikopters. Een bekend voorbeeld in eigen land zijn de vier NH90 NFH helikopters. NFH staat voor NATO Frigate Helicopter. Dit zijn de opvolgers van de SeaKings, die intussen met welverdiend pensioen gestuurd werden. De standplaats van de NH90 NFH’s is de luchtmachtbasis in Koksijde, vanwaar ze ingezet worden voor opsporings- en reddingsoperaties op zee.

Andere NH90 helikopters – meer bepaald de NH90 TTH, kort voor Tactical Transport Helicopter - spelen een belangrijke rol in buitenlandse missies, onder andere voor het transport van troepen. Zo namen ze deel aan MINUSMA, de vredesmissie van de Verenigde Naties in het Afrikaanse Mali.

Transport van militairen en burgers

Naast het F-16 gevechtsvliegtuig en de NH90 helikopter is de C-130 Hercules de derde belangrijke poot van de Belgische Luchtcomponent. De Hercules heeft zijn naam niet gestolen, want het is een stevige knaap. Dit viermotorig transportvliegtuig heeft een ruime actieradius en kan veel volk vervoeren naar buitenlandse missies of conflictgebieden.

Ook niet-militairen vliegen soms mee met de C-130. Het toestel kan Belgische burgers in het buitenland snel repatriëren en in veiligheid brengen wanneer ergens een noodsituatie dreigt. De Luchtcomponent heeft tien C-130’s staan op de vliegbasis Melsbroek. Het toestel wordt trouwens ook ingezet in de VN-vredesmissie in Mali. De C-130 zullen vanaf 2020 progressief vervangen worden door de nieuwe Airbus A400M, een toestel met nog meer mogelijkheden.