Virgin Galactic, het ruimtetoerismebedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, heeft donderdag naar eigen zeggen zijn SpaceShipTwo, alias VSS Unity, succesvol uitgetest. ‘Wielen staan stil, SpaceshipTwo. Welkom terug op Aarde’, klonk het in een tweet.
Vanuit de Mojave-woestijn in Californië vertrok het raketvliegtuig met als testpiloten Mark ‘Forger’ Stucky en Rick ‘C.J.’ Sturckow met een paspop – ‘Annie’ – als passagier even na 17 uur Belgische tijd met het moedervliegtuig vMS Eve. Op 13 km hoogte dropte dit het SpaceShip. Na een vrije val steeg het tuig met zijn motoren tot minstens een hoogte van 80 km, of de grens van de ruimte. Daar konden de twee testpiloten even ervaren hoe gewichteloosheid voelt. Vervolgens doken ze met een snelheid van 2,5 keer de snelheid van het geluid de atmosfeer weer in om uiteindelijk veilig terug te keren op aarde.
Vier jaar geleden crashte een gelijkaardig tuig nog, waarbij de copiloot toen om het leven kwam. Dat was toen een ferme tegenslag, maar deze geslaagde test is weer een opsteker voor de plannen van Branson en co om toeristen kort even in de ruimte te brengen. ‘Vandaag, tussen deze opmerkelijke groepen mensen, met onze blik gericht naar de sterren, hebben we onze grootste droom en onze grootste uitdaging verwezenlijkt’, zei een geëmotioneerde Branson na de geslaagde landing.
