Nabij het Okavango Delta-wildpark in Botswana zijn bijna 90 kadavers van olifanten aangetroffen. Hoe veranderde het land van een toevluchtsoord voor olifanten in een hotspot voor stropers?
Elephants Without Borders heeft bij een luchtonderzoek in Botswana 87 dode olifanten gevonden in de buurt van het bekende Okavango Delta-wildpark. Bijna alle dieren werden, net als 5 witte neushoorns, de voorbije maanden of weken gedood voor hun slagtanden. De telling van Elephants Without Borders is nog maar halfweg, en de organisatie vreest dus dat het cijfer nog stevig zal oplopen.
Botswana was tot voor kort een toevluchtsoord voor olifanten uit buurlanden als Zambia en Angola. Dat kwam deels door een goed bewapende en georganiseerde antistroperseenheid, maar ook de hoge gevangenisstraffen voor stropers in het land schrikten af.
De cijfers van Elephants Without Borders tonen echter aan dat olifanten niet meer veilig zijn in Botswana. Ter vergelijking: bij een gelijkaardig onderzoek in 2014 telde de organisatie in het land negen kadavers. Een zorgwekkende evolutie, aangezien Botswana met naar schatting 130.000 olifanten over één van de grootste populaties in Afrika beschikt.
Rangers ontwapend
Hoe kon het zover komen? De stropers staan erom bekend om hun jachtterrein te verleggen wanneer de omstandigheden ergens minder gunstig worden. Zo werden er de laatste tijd minder stropersactiviteiten vastgesteld in de buurt van het Selous-wildpark in Tanzania. Rond hetzelfde moment werden er in het Niassa-reservaat in Mozambique, dat via een beschermd gebied aan Selous grenst, echter meer olifantenkadavers aangetroffen.
Toch lijkt er in Botswana meer aan de hand. Critici wijzen met een beschuldigende vinger naar de nieuwe president Mokgweetsi Masisi. Die besliste in mei, een maand na zijn eedaflegging, om de rangers in het land te ontwapenen.
De opzichters hadden, net als in andere landen zoals Zuid-Afrika, de reputatie om wel erg schietgraag te zijn als ze stropers tegenkwamen. Buurlanden als Namibië en Zimbabwe uitten eerder kritiek omdat landgenoten die van stropen werden verdacht, waren doodgeschoten nadat ze illegaal de grens hadden overgestoken.
