De Amerikaanse derivatenbeurs CBOE start vandaag met de handel in futurescontracten op bitcoins. Volgende week volgt de CME, de grootste optiebeurs ter wereld. Dat biedt bezitters van de digitale munt de gelegenheid zich in te dekken tegen koersschommelingen. Maar het maakt het tegelijk mogelijk om te speculeren op toekomstige prijsontwikkelingen.
De optiecontracten voegen een compleet nieuwe dimensie toe aan het bitcoin-fenomeen. Vooral omdat de futurecontracten, anders dan de bitcoins zelf, een makkelijk verhandelbaar beleggingsinstrument zijn. De futures zijn ook gereguleerd: ze werden goedgekeurd door de Amerikaanse toezichthouder. ‘Profiteer van de prijsontwikkeling van de bitcoins, zonder ze te bezitten’, zo prijst CBOE de handel aan op zijn website.
Weddenschappen
Futures zijn een soort weddenschappen op toekomstige prijsontwikkelingen. Zoals er een oneindig aantal weddenschappen kunnen worden afgesloten op een paardenrace met een beperkt aantal deelnemers, zo kan ook de handel in futures een veelvoud vormen van die in de onderliggende waarde. Wat futures aantrekkelijk maakt, is dat ze verhandelbaar zijn, en afgerekend worden in gewoon geld. Zo kan je dus winst of verlies boeken, zonder ooit zelf één bitcoin te bezitten.
De handel zal extra spannend zijn, omdat de bitcoinprijzen extreme bewegingen vertonen. De prijs is de afgelopen dagen soms in enkele uren met tientallen procenten gestegen of gedaald. Dat biedt de gelegenheid om in korte tijd veel winst te boeken, mits de bezitter van het contract over stalen zenuwen beschikt.
Kritiek op snel groen licht
‘De markten zullen het bitcoinoptimisme uittesten’, schreef Frank Vranken, hoofdstrateeg van de vermogensbank Puilaetco Dewaay, vrijdag. ‘Bitcoinbezitters die niet sterk in hun schoenen staan, zullen misschien de handdoek in de ring werpen. We zullen zien. Het zijn interessante tijden’.
Een mogelijkheid waarmee vorige week rekening werd gehouden, is dat er veel meer beleggers zullen zijn die speculeren op een ineenstorting van de bitcoinprijs, dan investeerders die uitgaan van een verdere prijsstijging. Het is een klassiek verschijnsel dat er bij sterk fluctuerende koersen veel zogenaamde short-interest is. Anderzijds zal de lancering van de futures de bitcoin als beleggingsinstrument veel toegankelijker maken. De verhandelbaarheid wordt groter, wat juist een opwaarts effect op de prijs zou kunnen hebben.
De grote financiële instellingen op Wall Street weten nog niet zo goed hoe ze moeten omgaan met het nieuwe fenomeen. Enerzijds zijn ze bang dat ze zelf veel risico lopen, bijvoorbeeld omdat het moeilijk zou kunnen zijn een marktprijs te vinden wegens een extreem onevenwicht tussen vraag en aanbod. Anderzijds willen ze ook niet het risico lopen aan de zijlijn te blijven staan bij een succesvolle en mogelijk lucratieve handel.
Het potentieel extreme karakter van de handel kan ook de clearing tot een heikele klus maken. Bij clearing worden de winst- en verliesposities van handelaars bijgehouden en zoveel mogelijk tegen elkaar weggestreept, zodat alleen de saldi daadwerkelijk afgerekend hoeven te worden. Om veiligheidsredenen moeten beleggers in bitcoincontracten een grotere borgsom storten dan normaal.
Vorige week schreef de directeur van de sectorfederatie Futures Industry Association een open brief aan de toezichthouder CFCT. Volgens hem had het groene licht er niet zo snel mogen komen. ‘Het standaardgoedkeuringsproces is niet geschikt voor innovatieve producten met een groot risico, zoals de bitcoinfutures’. Het bewijst hoe groot de zenuwachtigheid is.
