Tijdens zijn presidentschap kruisten de wegen van Barack Obama en ons land talloze keren. Vijf opmerkelijke ontmoetingen op een rij.
1. De ‘racistische’ speculoos
Wat geef je cadeau aan een wereldleider die zowat alles heeft wat zijn hart begeert in de kamers van het Witte Huis als hij een land bezoekt dat amper een postzegel groot is? Radio 1 besliste in 2014 om origineel uit de hoek te komen en geen kilo pralines af te geven, maar een levensgrote Obamafiguur uit speculoos.
Al viel de Obamaspeculoos in basketoutfit allerminst in de smaak bij de Amerikaanse media, die spraken van ‘Belgische racisten’ die Obama ‘in zijn gezicht uitlachten en schoffeerden’. ‘De koek is bruin en de president wordt in basketbaloutfit afgebeeld. Zijn kenmerken zijn ook uitvergroot’, klonk het op de website van The New York Magazine. ‘Dit is een racistische uitschuiver van formaat. Hopelijk excuseert het land zich snel.’
Radio 1 maakte snel duidelijk dat het om een traditioneel Belgisch product ging en dat er allesbehalve racistische motieven aanwezig waren om de president de speculoos aan te bieden. Of de koek de Amerikaanse president effectief gesmaakt heeft, zijn de radiomakers nooit te weten gekomen.
2. Brave Little Belgium
Veel serener was de sfeer toen Obama diezelfde week het militaire kerkhof Flanders Field American Cemetery in Waregem bezocht samen met toenmalig premier Elio Di Rupo (PS) en koning Filip. De Amerikaanse president hield er een ontroerende toespraak, waarbij hij uit verschillende gedichten citeerde. Hij sprak er consequent over ‘Brave Little Belgium’ en over hoe België en Amerika - ondanks de cultuurverschillen - zij aan zij vochten om de oorlog te stoppen.
3. Vriend en bondgenoot
Dat zij-aan-zijfenomeen benadrukte Obama opnieuw vlak na de aanslagen in de nationale luchthaven van Zaventem in maart vorig jaar. ‘De gedachten en gebeden van het Amerikaanse volk zijn bij de Belgische bevolking’, zei hij. ‘We zijn solidair in het veroordelen van deze schandelijke aanslagen.’
‘We moeten zij aan zij staan, ongeacht nationaliteit, ras of geloof, in de strijd tegen de gesel van het terrorisme’, aldus de Amerikaanse leider, die België een hart onder de riem stak vanuit Cuba. ‘We zullen alles doen wat nodig is om onze vriend en bondgenoot te helpen bij het berechten van zij die verantwoordelijk zijn voor deze daden.’
4. Brief aan een weduwe
Halverwege 2016 overleed de alom gelauwerde muzikant Toots Thielemans. Tijdens de begrafenis las de Amerikaanse jazzpianist en componist Kenny Werner, een collega en vriend van Toots, een persoonlijke brief van Barack Obama voor de weduwe van de mondharmonicalegende voor:
‘Lieve Huguette, ik was diep bedroefd toen ik het heengaan van uw man vernam. Ik hoop dat gedeelde herinneringen uw leed zullen verzachten. Moge de muziek van Toots u leiden en troost bieden. Ik ben zeker dat ze dat voor ieder van ons zal doen. Put kracht uit de steun van vrienden en familie. Weet dat u in de komende dagen in mijn gedachten zult zijn.’
5. Zwanger op de foto
Het was premier Charles Michel (MR) in 2015 behoorlijk goed gelukt om de zwangerschap van zijn vriendin Amélie Derbaudrenghien niet aan de grote klok te hangen. Het koppel wilde zeer discreet zijn omdat ze het jaar voordien al een miskraam te verwerken kregen. Maar dat was buiten Obama gerekend, die tijdens een fotoshoot in de marge van een VN-conferentie in New York plots de bolle buik van Michels vriendin opmerkte.
‘Hé, we zijn hier precies met vijf’, grapte de Amerikaanse leider, waardoor het gerucht zich als een lopend vuurtje verspreidde en het koppel niet anders kon dan toegeven dat er een baby op komst was. Begin 2016 werd de kerngezonde dochter van de premier geboren, Jeanne.
