Een dag na de uitschakeling in de kwartfinales tegen wereldkampioen Duitsland heeft Antonio Conte in het Italiaanse basiskamp in Montpellier afscheid genomen van de Italiaanse nationale elf. “Dit doet pijn, veel pijn. Het was een grote eer coach te zijn van deze jongens”, vertelde een emotionele Conte zondag aan de pers.
Over enkele weken gaat Conte aan de slag bij het Chelsea van Thibaut Courtois en Eden Hazard. “Vandaag besef ik pas dat het allemaal voorbij is. Ik heb mijn hart en ziel in deze job gelegd. Ik hoop dan ook dat dit geen afscheid is, maar eerder een ‘tot ziens’. Ik wens de Squadra en mijn opvolger Giampiero Ventura het allerbeste in de toekomst. Ik hoop dat hij kan voortbouwen op hetgeen ik hier neergezet heb.”
Met Italië bereikte Conte tegen de verwachtingen in - nadat ze in de groepsfase onder meer België geklopt hadden - de kwartfinales op het EK en daarin had Duitsland een portie geluk nodig in de strafschoppenreeks om de Squadra Azzurri uit het toernooi te kegelen. Kwalitatief gezien had Conte een van de zwakste Italiaanse selecties in tientallen jaren onder zijn hoede, maar volgens veel waarnemers was het wel de sterkste ploeg op dit EK. Met een ijzersterk tactisch concept legden ze heel wat landen het vuur aan de schenen. Bondsvoorzitter Carlo Tavecchio had het dan ook moeilijk met het afscheid van Conte. “Ik hoop dat hij ooit terugkeert. En waarom zou dat niet mogelijk zijn? Vandaag is het voor ons een nieuwe start, maar de koers is al uitgestippeld.”
