De rechtbank van koophandel van Antwerpen heeft deze middag het faillissement van VLM uitgesproken, en drie curatoren aangesteld. Eind mei kreeg het noodlijdende VLM van de koophandelsrechtbank nog zes maanden bescherming tegen schuldeisers. Het is nu aan de curatoren om te zien of een eventuele doorstart mogelijk is. Freddy Van Gaever, oprichter van VLM en politicus voor het Vlaams Belang, heeft een plan klaar om de activiteiten van VLM over te nemen, maar wacht een gesprek met de curatoren af.  

'Er zijn de voorbije weken een aantal onverwachte facturen bijgekomen, onder meer voor btw in Duitsland', verklaart vakbondsman Olivier Coenen (ACLVB) het faillissement. 'Dat is normaal als je operationeel blijft verderwerken, maar ze zaten al zo op hun tandvlees dat het onhoudbaar werd.'

Bij VLM werken 147 personeelsleden. De luchtvaartmaatschappij stopt meteen met alle activiteiten.

Volgens berichten zijn de vliegtuigen van VLM woensdag aan de grond gebleven. Ook de website van Antwerp Airport geeft aan dat er twee VLM-vluchten woensdagochtend niet zijn vertrokken.

Geen verrassing

Een verrassing is het nieuws niet. 'De put was gewoon te groot', zegt Pol Buekenhout (ACV). 'We kunnen niet zeggen dat dit een donderslag bij heldere hemel is.'

‘Het personeel is heel gelaten’, zei vakbondsman Olivier Coenen (ACLVB) eerder. ‘Het is geen verwonderlijke evolutie. Het vorige management leed aan grootheidswaanzin.’ Onder de vorige ceo, Steve Blair, werden heel wat nieuwe routes geïntroduceerd, maar die flopten. Op sommige vliegtuigen zaten maar vijf mensen, terwijl de capaciteit het vijfvoudige bedraagt.

Blair moest in december plaats maken voor zijn opvolger Hamish Davidson. Die snoeide flink in het aantal routes en verkocht vier van de tien Fokker 50-toestellen via een sale-and-lease-backoperatie.

‘Toen dacht ik meteen: dit is de voorbode van een overlijden’, zegt transporteconoom Eddy Van de Voorde (Universiteit Antwerpen). ‘Als je geld moet verdienen door toestellen van 20 jaar oud te verkopen, dan heb je een probleem om te overleven.’

Nadat de bescherming tegen schuldeisers was aangevraagd, was het de bedoeling om de resterende eigen vliegtuigen ook te gelde te maken via een sale-and-lease-backoperatie. Dat is niet gebeurd, zegt vakbondsman Pol Buekenhout (ACV). 'Daarvoor zijn wij op de rem gaan staan. Het is belangrijk dat die vliegtuigen er nog zijn, want dat is het enige kapitaal dat gebruikt kan worden op achterstallig loon en vakantiegeld te betalen.' Vijf van de zes vliegtuigen bevinden zich in Antwerpen. 'Dat is belangrijk, want éénmaal het faillissement uitgesproken is, zouden ook buitenlandse luchthavens een claim kunnen laten leggen op de vliegtuigen, als ze zich daar bevinden. Dat is ook bij Sabena gebeurd', zegt Buekenhout.