De vijftiende editie van de Ronde van Qatar wordt maandag op gang geschoten in Doha. Alexander Kristoff, Mark Cavendish en Greg Van Avermaet zijn de blikvangers van de vijfdaagse rittenkoers. De eindwinnaar van 2015 en 2014, Niki Terpstra, is er niet bij. Zijn team Etixx-Quick Step, al acht keer eindwinnaar, ontving dit jaar geen uitnodiging voor de waaierkoers. De eindwinnaar moet dus elders gezocht worden.
De grote namen en sterren ontbreken een beetje in deze editie van de Ronde van Qatar. Ja, Alexander Kristoff is van de partij (althans, als zijn ploeg na de positieve dopingtest van Vorganov groen licht krijgt van de UCI om deel te nemen, red), net zoals Greg Van Avermaet en Mark Cavendish, maar voor het overige is het maar een karig deelnemersveld. Heel wat World Tour-ploegen lieten de koers links liggen en kozen voor een andere voorbereiding.
“Ik denk dat we nog steeds een mooi deelnemersveld kunnen presenteren”, meent Eddy Merckx, mede-organisator van de Ronde van Qatar. “Akkoord, er ontbreken enkele ploegen in vergelijking met andere jaren, maar er zijn nog genoeg sprinters en toppers aanwezig om er een mooie wedstrijd van te maken.”
“Dag minder, uit respect voor de ploegen”
De koerst telt dit jaar ook slechts vijf in plaats van zes wedstrijddagen. “De koerskalender zit al overvol”, aldus sjeik Khalid bin Ali Al Thani van de organisatie. “Daarom besloten we om een dag minder te koersen, uit respect voor de ploegen. We kijken uit naar de vijftiende editie, vooral de wedstrijd op dinsdag, het test-event voor het WK in oktober 2016 wordt van belang. Dan rijden de renners op het WK-parcours en doen ze het lokale circuit vier keer aan. Het wordt een belangrijke test.”
De finish is dinsdag wel niet dezelfde als die van het WK voor mannen elite. “Wel zal een tussensprint georganiseerd worden aan die finish om de renners een impressie te geven”, aldus John Lelangue, man achter het WK in Doha.”
Opletten voor de wind
In Qatar is het altijd opletten voor de wind. Alert koersen is dus de boodschap en je slag slaan in de tijdrit op woensdag. Kanshebbers op de eindzege lijken Edvald Boasson Hagen, Greg Van Avermaet, Lars Boom en Alexander Kristoff. Maandag wacht de eerste etappe over 176 kilometer naar Al Khor Corniche. Daar zal een sprinter wellicht voor het eerst mogen juichen of niet, als de wind zijn rol speelt.
Van Avermaet: “Ja, ik hoop te kunnen winnen”
Twee Belgische ploegen zijn van de partij: Wanty-Groupe Gobert en Topsport Vlaanderen-Baloise, geen Etixx-Quick Step zoals al eerder vemeld, en ook Lotto-Soudal laat de koers links liggen, net zoals andere smaakmakers zoals Trek-Segafredo, Team Sky en Movistar.
Greg Van Avermaet (BMC) is één van de toppers die present is. De kopman van BMC heeft een goede tijdrit in de benen en maakt kans op de eindzege. De renner komt alvast met ambitie naar Qatar.
"Ik hoop wel om te kunnen winnen", zegt hij. "Het is een parcours waar alles door de wind wordt beslist. Ik kan wel in een waaier rijden, ik kan me vooraan mengen en ik kan een goede tijdrit rijden en dan zien we wel waar ik uitkom in het klassement. Belangrijk is hier ook om niets tegen te komen. Deze wedstrijden zijn belangrijk richting het voorjaar, maar ook niet extreem van belang voor mij, maar als ik iets kan meepikken, laat ik het zeker niet liggen."
Etixx-Quick Step is er dit jaar niet bij. "De koers zal anders zijn", meent ook Van Avermaet. "Het is een ploeg die altijd het initiatief neemt, dus dat zal een verandering zijn. Ook is het deelnemersveld in het algemeen iets minder in vergelijking met andere jaren, maar goed er zijn nog veel goede renners van de partij. Het wordt wellicht meer een 'open wedstrijd' nu Etixx er niet is. Het zal aan ons zijn om wat koers te maken", meent hij. "En ook Team LottoNL-Jumbo en Dimension Data zie ik wel mee koersen. Ik kijk er naar uit om morgen maandag het seizoen te starten."
