De Belgische wielrenner Gianni Meersman (Etixx-Quick Step) heeft zondag de Cadel Evans Great Ocean Road gewonnen, de wielerwedstrijd waaraan afscheidnemend ex-Tourwinnaar Cadel Evans zijn naam gaf. Meersman was in een sprint de snelste van een groep van negen, voor Australiërs Simon Clarke en Nathan Haas.
De eerste editie van de wedstrijd, die start en eindigt in Geelong, een stadje bij Melbourne, was 174 kilometer lang. Ze voerde de renners over de prachtige Great Ocean Road, de baan die langs de kustlijn ten westen van Melbourne kronkelt, door legendarische surfoorden als Torquay en Bells Beach. Ook reden de renners door Evans’ woonplaats, Barwon Heads.
Evans, die zelf vijfde eindigde in zijn allerlaatste wedstrijd, was na afloop geëmotioneerd.
Meersman: 'Op de tanden bijten toen Evans demarreerde'
'Dit is leuk voor het vertrouwen', toonde Meersman zich na afloop heel gelukkig met de zege. 'We vertoeven al een tijdje op Australische bodem met de ploeg', vertelde hij. 'In de Tour Down Under was er één etappe waar ik perfect gepiloteerd werd door het team in de sprint, maar toen had ik de benen niet om het af te werken. Nu wel.'
Het was afscheidnemend wielrenner Cadel Evans die de beslissende demarrage plaatste op de eerste beklimming in de plaatselijke ronde. 'Dat was even op de tanden bijten', aldus Meersman, 'want het is een zeer steile helling. Samen met ploegmaat David De La Cruz slaagde ik er in om me in het selecte groepje te handhaven. Toen David zag dat ik mee was vooraan, heeft hij hard voor me gewerkt om het groepje bijeen te houden. Op dat laatste klimmetje was het dan aan mij om het af te maken.'
In de sprint toonde de West-Vlaming zich de sterkste. 'Ik ben zeer trots op deze eerste overwinning', zegt hij. 'Ook vorig jaar won ik al in mijn derde wedstrijd waar ik startte. ik weet niet waarom, maar blijkbaar lukt winnen me goed bij de start van het seizoen. Dit is fijn voor mezelf, maar ook voor het team. Dit is onze tweede overwinning op de weg (in San Luis won Cavendish de slotetappe, red) en het motiveert iedereen om verder hard te werken en met een goed humeur terug te keren naar Europa.'
