Diageo organiseerde een driedaagse studie over smakenprofielen op het prachtige Drummuir Castle in de Schotse Highlands. Na een bezoek aan de distilleerderijen van Royal Lochangar, Talisker, Glen Ord en enkele geestrijk geïnspireerde gesprekken met de Brand Ambassadors en Innovation Manager werd ons al gauw duidelijk dat het belangrijkste aan whisky zijn smaak is. En het is uw smaak die telt.

Logisch, denkt u waarschijnlijk, maar toch heersen er nog enkele hardnekkige mythes rond whisky die het koopgedrag van mensen sterk beïnvloeden. Een van die mythes is bijvoorbeeld: ‘hoe ouder de whisky, hoe beter’. Het jaartal op het etiket is bijna een cijfermatige quotatie van de whisky geworden. Hoe hoger het getal, des te beter de kwaliteit en de prijs. Maar dat is zeker niet altijd zo. Integendeel, wanneer een whisky te oud is, drinkt u eerder ‘vloeibaar hout’ in plaats van ‘vloeibaar goud’.

Het jaartal geeft ons slechts een indicatie van het rijpingsproces van de whisky. Enkel de leeftijd van de jongste whisky in de fles mag trouwens op het etiket staan. Een single malt van twaalf jaar is meestal een mengeling van verschillende single malts uit dezelfde distilleerderij, waarvan de jongste twaalf jaar oud is. Dit is noodzakelijk om het smakenprofiel constant te houden zodat elke fles hetzelfde blijft smaken.

Het jaartal zegt ook niets over welk soort vat er gebruikt is of welke verschillende vaten. Het kan best zijn dat de whisky zes jaar op een Europees vat gelegen heeft en nadien zes jaar op Amerikaanse eik. En het vat is nu net een van de grote smaakmakers van whisky.

Naast de aard van het hout kan het ook bewerkt zijn met sherry, porto, bourbon, noem maar op. Dus een fles van een distilleerderij die u nog niet kent bijvoorbeeld, waar op staat te lezen ‘single malt twaalf jaar oud’, kan u op zich niets vertellen over de smaak van de whisky.

Mark O’Hora, Innovation Manager bij Diageo legt het uit als volgt: 'wanneer iemand vraagt wie je bent en je antwoordt met: Mark, 31 jaar. Wat zegt dat dan over jou? Bitter weinig, maar als je zegt: ik ben Mark, 31 jaar, innovation manager bij Diageo, ik ben dol op indierock, zwemmen en een goed restaurant af en toe. Dat zegt al veel meer.'

De twee nieuwste whisky’s op de markt zijn daarom gedoopt met een naam, zonder jaartal en krijgen een korte beschrijving van hun smakenprofiel op hun etiket in maximaal drie à vier woorden. Het gaat om twee single malts van Singleton Dufftown: de Tailfire en de Sunray. De eerste fris en fruitig, de tweede rijk en honingachtig. Beiden zijn bedoeld als instapwhisky’s voor een beginnend whiskydrinkend publiek.

‘Age before beauty’ telt dus niet meer. De smaak is het belangrijkste en het is leuk om een korte, maar duidelijke omschrijving daarvan te lezen op het etiket voordat ik ongeveer dertig euro zou betalen voor een whisky die ik misschien helemaal niet lust.