De geologie-afdeling van de KU Leuven heeft een primeur beet. Als eerste krijgt de afdeling een beurs van het door de Vlaamse overheid gefinancierde agentschap IWT om onderzoek te doen naar schaliegas.

KU Leuven onderzoekt vandaag al samen met de Belgische Geologische Dienst en de universiteit van Aken of er 2,5 kilometer onder het aardoppervlak schaliegas zit. ‘Het unieke van dit nieuwe project is dat we hier minder diep gaan kijken, op een diepte van 1 à 1,5 kilometer’, zegt professor geologie Rudy Swennen. ‘Er zijn nu al plannen om op die diepte steenkoolgas te winnen. Als de boringen dan toch gebeuren, is de vraag of het niet interessant is om ook schaliegas boven te halen.’

Om te achterhalen of er tussen de steenkoollagen ook schaliegas te vinden is, worden geen nieuwe boringen uitgevoerd. ‘Dat kost al gauw 1 à 2 miljoen euro’, weet Swennen.

‘We maken gebruik van een archief van decennia oude boorkernen uit de provincie Limburg. De Belgische Geologische Dienst was toen vooral geïnteresseerd in de aanwezigheid van steenkool. Na al die jaren is het gas uit het schaliegasgesteente zelf uiteraard al vervlogen, maar uit de karakteristieken van de lagen kunnen we wel afleiden of er potentieel is.’

Het ontginnen van schaliegas ontketende in de VS een revolutie. De energieprijzen daalden scherp, wat de bedrijven een competitief voordeel geeft. Maar in Europa is men terughoudender: in geen enkel land wordt op dit moment schaliegas ontgonnen. De technologie is immers niet onbesproken, omdat ze mogelijk leidt tot aardbevingen en vervuiling van grondwaterlagen door de chemicaliën die bij het proces gebruikt worden.