Zwemmen met dolfijnen
Voor wie altijd al wegdroomde bij Flipper… Trek uw badpak aan en boek in Varadero een excursie 'Zwemmen met dolfijnen'. Eerst maken we kennis met de grijze tuimelaars door hen te strelen. Koel en glad voelt dat. 'Ogen en genitaliën niet aanraken', gebiedt de trainer. Daarna mogen we de rugvin vastgrijpen en scheuren de dolfijnen met ons door hun grote openluchtzeebassin. Ik ben alvast blij dat ik geen bikini aan heb, of ik was die kwijt. Wel een fijne ervaring. Of ik een kusje wil van Oscar en Mara? Zeker. Laat maar komen. Ik wacht hoopvol en ineens komen Oscar en Mara als twee grijze torpedo's razendsnel op me af. Kusje? Gebroken kaak, vrees ik en ik begin uit volle borst te gillen. De trainer fluit zijn dolfijnen terug die onmiddellijk in een emmer met vis duiken. Oef.

Sommige dieren zijn in gevangenschap geboren, andere werden gevangen en afgericht. De dieren zien er goed verzorgd uit en ik hoop dat ze achter hun brede glimlach even blij zijn als de toeristen die met hen komen dollen. Vooral kinderen genieten voluit van deze uitstap.

Ecotoerisme in Las Terrazas
Wie houdt van natuur en avontuur komt in Cuba aan zijn trekken door het snel opkomende ecotoerisme. Wij bezochten de sociale commune Las Terazzas, een uurtje rijden van Havana. De heuvelachtige streek van voormalige koffieplantages werd in 1960 door het nog jonge Castrobewind in terrasvorm herbebost en de regering zorgde voor goede woningen, een school, sportpleinen en winkels voor de werkers. Een geslaagd sociaal en ecologisch project van het in 1960 nog jonge Castrobewind.

Ondertussen is de streek een door de Unesco beschermd biosfeerreservaat. We bezoeken een paar workshops waar artisanale spullen gemaakt (en verkocht) worden. We drinken koffie bij 'Maria' (haar huisje wordt wel door busladingen tegelijk belaagd) en we bezoeken het hotel La Moka waar de bomen dwars door de receptie en het dak groeien. Heel mooi.

Tijd voor wat sport. Er is een aanbod van trekkings, tochten te paard, bootjevaren, alpinisme en nog meer. Wij zwemmen in de San Juanrivier en daarna wagen de durvers zich aan canopying: hoog in de lucht, hangend aan een stalen kabel, boven de boomtoppen scheren. Wij doen vier pistes en ik vind het geweldig om met een rotvaart over de rivieren en boven de bomen te vliegen. Alleen blijkt nadien dat ik opmerkelijk veel muggenbeten heb opgelopen.

Ten slotte bezoeken we ook ruïnes van vroegere slavenbarakken, droogplaatsen en sorteerplaatsen van de koffie. De hele tijd cirkelen aasgieren boven ons hoofd, ze doen ons onwillekeurig terugdenken aan een wreed verleden van kolonisatie en slavernij.

Met de catamaran naar het eiland Cayo Blanco
We gaan aan boord van een nieuwe catamaran die ons naar een eilandje zonder hotels zal brengen. Maar het plezier begint op zee. Aan boord kunnen we op een groot net boven het water zonnebaden of naar de meeuwen liggen kijken die ons de hele tijd volgen. Rondom ons een paar van de drieduizend eilandjes die Cuba rijk is en een azuurblauwe zee. De boot blijft even dobberen terwijl wij zwemmen en snorkelen. Door een aangedampte duikbril zien we blauwe, gele en zilveren vissen voorbijtrekken. Terug aan boord is er onbeperkt cuba libre (cola en rum) en frisdrank.

Tegen de middag meren we aan op Cayo Blanco, het 'witte eiland', waar we in een open restaurant met een dak van palmbladeren een overvloedige lunch genieten. Kreeft, garnalen, vis, kip, rijst, frietjes, sla, drank en een dessertje. Nog een wandeling, wat zwemmen en luieren. Of, voor de sportievelingen, gratis met een kano rondpeddelen.
Op de terugweg naar Varadero leren we op het dek van de boot nog snel de basispassen van salsa. In de haven vallen de werkzaamheden op. Hier wordt gebouwd aan een grote jachthaven met zo'n 2.000 aanlegplaatsen en nieuwe hotels.

De groene oase van Josone Park
Wie na de witte stranden en blauwe wateren snakt naar een plekje groen, zal zich goed voelen in Park Josone. Het park ligt centraal in Varadero en is negen hectare groot. De Hop-on-Hop-offbus passeert er, de toegang is gratis en het is er rustig. Je kan er te voet, met een fiets of met een paardenkoetsje doorheen. Gekend voor de beste pina colada's en ook lekker eten kan in vier restaurants. Het is even zoeken maar er is ook een zwembad en een zaaltje waar de kinderen kunnen zingen, dansen en schilderen. Met een bootje op een meer varen of luisteren naar muziekbandjes kan ook. Maar Josone is vooral een schitterend tropisch park om in rond te wandelen en om te genieten van de fauna en de flora. Tijdens ons bezoek werd een Cubaans videospotje gedraaid met een verliefd stelletje. Heel traag, soft en romantisch, wat wij niet meer zo gewoon zijn door de hardere en snelle clips die wij kennen van commerciële zenders.

Golfen en logeren in stijl
Ook voor wie niet geïnteresseerd is in golf, is de Varadero Golfclub een aanrader. Wij maken een rondrit in een golfwagentje met de baas zelf aan het stuur. Meneer Clane is de zoon van een held van de revolutie, die vermoord werd in de strijd tegen het regime van Batista. Maar het indrukwekkende golfterrein trekt mijn aandacht: een kilometerslange strook groen met de zee aan weerskanten en bezaaid met meertjes, eilandjes en zandbakken. 'Dit golfterrein voldoet aan de hoogste normen en is één van de honderd mooiste ter wereld', aldus Clane. 'Hole 8 en 18 zijn echte uitdagingen omdat de zeewind meespeelt.' Langs het golfterrein liggen een tiental mooie, rustige hotels.

Xanadu Mansion is het clubhuis maar heeft ook een restaurant, terrassen en zes hotelkamers. Deze vroegere residentie van Frans-Amerikaanse zakenman Irénée du Pont de Nemours is elegant en luxueus en nog helemaal gedecoreerd zoals in 1930. Heel stijlvol Italiaans en met enkel de beste materialen. In dit stemmige decor genieten wij van een galadiner, begeleid door livezang en pianospel. Aangenaam maar Cubanen kunnen best hun eigen eenvoudige zelf blijven met een streep salsa en rijst, bonen en kip op het bord. Pogingen om toeristen extra te plezieren, eindigen soms ontroerend met een slecht gestemde piano en 'carpaccio van zalm' van een vinger dik die zwemt in de balsamico. Maar een excellente espresso op het terras, met de zee aan onze voeten en een sterrenhemel boven ons hoofd, maakt alles weer goed.
www.varaderogolfclub.com

Praktisch
- Wij vlogen met Jetair naar Varadero en namen daar de bus naar Havana. Jetairfly heeft al tickets Brussel-Varadero voor 299 euro.
- In Havana verbleven we in Hotel Nacional de Cuba, een vijfsterrenhotel aan de Malecon en een historisch juweeltje.
- Reisdocumenten: Belgen hebben een internationale reispas nodig en een verplichte toeristenkaart. Bij Jetair is die inbegrepen in de reissom, dus geen bezoek aan de ambassade nodig.
- Geld: cash kunt u niet pinnen. Euro's wisselen ter plaatse is het voordeligst. Hoge kosten voor dollars en creditcards. Eén CUC (peso convertible voor buitenlanders) = 75 eurocent. Cubanen betalen met CUP (cuban peso).
- Netspanning: voor Cuba heb je een universele stekker nodig. De netspanning bedraagt 110 volt.
- Internet en telefoneren: niet overal mogelijk en nogal stroef. Landnummer Cuba is 00-53.
- Taal: Spaans.
- Beste periode: november tot en met april, zonnig en rond de 26 graden.
www.autenticacuba.com
www.jetair.be (brochures, hotels en tickets)