Sinds de storm zaterdag aan zijn verwoestende tocht begon, verloren vijftien mensen het leven. De meeste slachtoffers stierven door ontwortelde bomen, vallende takken of rondvliegend puin. Alleen al in de Amerikaanse staat Noord-Carolina vielen vijf slachtoffers te betreuren en in zowel Virginia als in New Jersey werden drie doden geteld. In Queenstown, in de staat Maryland, kwam een vrouw om nadat een boom op haar woning viel. Ook het overlijden van een 55-jarige surfer voor de kust van Florida wordt aan Irene toegeschreven.
'Goed bestuur'
Toch was Irene minder verwoestend dan aanvankelijk werd gevreesd. Met de orkaan Katrina in het achterhoofd had president Barack Obama vrijdag gewaarschuwd voor de 'historische storm' die er zat aan te komen. Grootstad New York beefde van angst bij de sombere vooruitzichten en er werden erg drastische maatregelen genomen. Maar uiteindelijk was Irene in kracht afgenomen bij aankomst in de metropool: de orkaan was 'slechts' een tropische storm geworden.
Na de doortocht in New York legde Obama een nieuwe verklaring af. Hij bleef daarin waarschuwen. 'De impact van Irene zal nog lang nazinderen', zei hij vanuit Washington, dat ook geleden heeft onder de storm. Het herstel kan weken duren, klinkt het.
De Oostkust riskeert ook nog steeds overstromingen en stroomonderbrekingen, aldus de president. Obama dringt er bij iedereen op aan om het advies van de plaatselijke autoriteiten te blijven opvolgen.
Obama bedankte de hulpdiensten en merkte ook op dat de voorbereidingen en maatregelen die getroffen werden een voorbeeld zijn van hoe goed bestuur het volk kan helpen.
De storm trok na New York richting Boston en het oosten van Canada. Het ergste lijkt evenwel achter de rug te zijn. Een woordvoerder van het orgaan voor crisisbeleid in New York zei tegen The New York Times dat Irene zich sneller verplaatst dan aanvankelijk verwacht. Een goede zaak, want zo valt er minder regen en kan ook de wind minder terreur zaaien.
Overstromingen
Hoewel Irene bij aankomst in New York verzwakt was, plaagde het wassende water - in combinatie met hoogtij - de laaggelegen gebieden. Nog voor het oog van de storm de stad had bereikt, werden al overstromingen gemeld aan de randen van de stad. In de stadsdelen Manhattan - met name ter hoogte van Battery Park en de ferryhaven voor Staten Island - Queens, en Brooklyn - ter hoogte van Coney Island - stonden heel wat straten onder water. Op Staten Island was er vooral wateroverlast in de moerassige gebieden.
Ook heel wat toegangswegen liepen onder. Zo moest de Holland Tunnel tussen New Jersey en New York afgesloten worden.
Metrotunnels verzuipen, Wall Street oké
Tijdens de storm zijn bovendien vele ondergrondse metro- en treintunnels en busstations ondergelopen. Het openbaar vervoer was op voorhand volledig stilgelegd en voertuigen waren tijdig bovengronds gehaald, maar dat neemt niet weg dat de gevolgen zwaar zijn. De Metropolitan Transportation Authority (MTA) verwacht dat de problemen lang niet allemaal zullen opgelost zijn wanneer maandag de nieuwe werkweek aanvat.
Het bestuur van Wall Street meldt dat alle gebouwen en systemen in het financiële hart van New York intact zijn gebleven. De New York Stock Exchange en de Nasdaq lieten zondagmiddag beiden weten dat ze maandag een gewone opening zullen kennen. Even daarvoor hadden de beursautoriteiten en andere instanties groen licht gegeven voor een normale beursdag.
Geen elektriciteit
Het was de eerste keer in 20 jaar dat in New York het orkaanalarm werd afgekondigd. Burgemeester Michael Bloomberg had zijn stadsgenoten vrijdag gevraagd om hun woning niet te verlaten, tenzij ze in de laaggelegen buurten woonden die ontruimd zouden worden. Ruim 370.000 mensen hebben verplicht hun huis verlaten. Ze konden terecht in tijdelijke opvangplaatsen, maar volgens de woordvoerder van Bloomberg hadden de meesten elders onderdak gevonden. Zondag om 15 uur plaatselijke tijd (21 uur Belgische) mochten de inwoners van de laaggelegen gebieden weer terugkeren naar hun huizen.
Bij bijna een miljoen huishoudens in New York viel door stormschade de elektriciteit uit. In New Jersey zaten zondag meer dan een half miljoen mensen in het donker. Langs de gehele Oostkust kwamen meer dan vier miljoen mensen zonder stroom te zitten.
Opnieuw reclame op straat
In New York werden naast de metro-, bus- en treinstations ook alle luchthavens gesloten. Ten vroegste maandagavond, en anders dinsdag, gaan John F. Kennedy International, Newark en LaGuardia opnieuw open, luidt het bij de luchtvaartautoriteiten.
De stad leek zaterdagavond wel verlaten. De restaurants en bars in Manhattan bleven gesloten, de toeristen bleven weg van Times Square en de voorstellingen op Broadway werden geannuleerd. Intussen lopen de straten weer vol en wordt de schade opgemeten. Op het grote scherm aan de Port Authority Bus Terminal werd een waarschuwing voor de storm alweer vervangen door reclame voor afwisselend fruitsap en pensioensparen.
De orkaan Irene bereikte zaterdag de Amerikaanse Oostkust ter hoogte van de staat North Carolina. Het oog van de storm verplaatste zich toen even terug over het water, zij het wel gevaarlijk dicht bij de staten Virginia en Maryland. In New Jersey kwam Irene weer aan land, maar de storm was nergens meer zo hevig als in North Carolina.
