Een eerdere test om een intercontinentale raket met een onderscheppingswapen boven de Stille Oceaan uit de lucht te schieten, mislukte begin dit jaar ook al. Deze proef was een belangrijk ijkpunt voor de ontwikkeling van het National Missile Defense-systeem. Dit NMD-programma is de 'opvolger' van 'Star Wars', het ruimteschild tegen kernwapens waar de Amerikaanse president Reagan in de jaren tachtig van droomde. De eerste NMD-test in oktober 1999 verliep succesvoller, hoewel er ook toen problemen waren. De proeven zijn internationaal omstreden. Rusland heeft de Verenigde Staten gewaarschuwd dat het nieuwe defensiesysteem het ontwapeningsverdrag van 1972 schendt. Ook China en de EU zijn uiterst kritisch. Volgens het Witte Huis is het systeem niet bedoeld als verdediging tegen atoomgrootmachten als Rusland en China, maar als beveiliging tegen 'schurkenlanden' als Noord-Korea en Irak. De eventuele uiteindelijke versie van het anti-raketsysteem zou overigens niet voor 2005 klaar zijn.
Het slagen van deze jongste test was cruciaal. Op grond van de uitkomsten zal president Clinton nu besluiten of het systeem, dat is gebaseerd op uitgekiende radartechnologie en warmtesensoren, zal worden ingevoerd. Volgens Greenpeace zal zo'n besluit een nieuwe nucleaire wapenwedloop uitlokken. Een woordvoerster reageerde dan ook verheugd op het mislukken van de test zaterdag.
