De Belg Dirk van Braeckel ontvangt volgende week maandag de Christoffel Plantijn-prijs 2007. Die Antwerpse prijs wordt tweejaarlijks toegekend aan een Belg die in het buitenland verblijft en met zijn activiteiten bijdraagt tot 'het prestige van ons land'.
Voordien was van Braeckel gedurende tien jaar actief bij Audi, waar hij ondermeer meewerkte aan de open versie van de A4. Na ook meegeholpen te hebben aan de breakversie van het model werd hij verantwoordelijk voor het design van de kleinere A3 en de luxueuze A8.
Vervolgens stuurde de VW-directie hem naar Skoda, de Tsjechische dochter van de groep. Daar tekende hij de kleine Fabia en de middenklasser Octavia, wagens die de heropstanding symboliseren van het Tsjechische merk na 50 jaar communistisch regime.
Toen Volkswagen in 1999 het prestigemerk Bentley binnenhaalde na een heroïsche overnamestrijd met BMW, werd van Braeckel naar Groot-Brittannië gestuurd. Daar wachtte hem de niet evidente opdracht om het duffe imago van het merk af te stoffen en weer aan te knopen met het rijk gevulde raceverleden van Bentley waar veel potentiële klanten zich nauwelijks of niets meer van herinnerden. Zo moest Bentley ook uit de schaduw treden van Rolls Royce, het merk dat na de overnamestrijd in handen van BMW was beland.
Het resultaat is de Bentley Continental, waarvan de GT Speed-versie vier passagiers in luttele seconden en in exclusieve luxe naar 320 kilometer per uur katapulteert. En dat in een koetswerk dat tegelijk elegant en sportief oogt en dit jaar in Italië -waar het nochtans niet aan concurrenten ontbreekt- de prijs wegkaapte voor 'Mooiste Luxueuze wagen'.
Wie een exemplaar wil bemachtigen moet zo'n 200.000 euro neertellen en zeker een jaar geduld hebben. Bentley is op slag ook uit de rode cijfers geklommen.
Het Amerikaans zakenblad Business Week noemde van Braeckel onlangs 'een belangrijk Europees innovator' en plaatste hem op het lijstje van 25 Europese 'sterren'. Hij is daar in het gezelschap van modekoning Karl Lagerfeld en Niklas Zennström van Skype. (lc)
