Eind 2018 krijgt het voormalige Beursgebouw in Brussel een toeristische bestemming. Er komt een belevingscentrum rond het Belgische bier, dat Belgian Beer Palace zal heten.

Het team dat de inrichting voor zijn rekening neemt, is best indrukwekkend. Het wijst op de complexiteit van de operatie: een mix van architectuur, patrimoniumzorg, stedelijke ontwikkeling, scenografie, branding en communicatie. De winnende architectenbureaus Robbrecht & Daem en Baneton Garrino krijgen assistentie van onder meer een Japanse verlichtingsexpert en een gespecialiseerd Brits bureau dat eerder al een biermuseum inrichtte.

Het belevingscentrum zal de tweede en derde verdieping van het neoklassieke Beursgebouw inpalmen. Het mixt educatie met de fun van een attractiepark.

Bezoekers komen binnen in een gestileerde Belgische brasserie, waar een virtuele barman hen opwacht. Ruimtes over de bierindustrie en het brouwproces worden afgewisseld met ‘hangende botanische tuinen’, die de gewassen tonen die bij het brouwen van pas komen. In een ‘labo van de diversiteit’ zullen bezoekers kunnen testen wat hun eigen smaakvoorkeur is. Daarna kunnen ze de proef op de som nemen. De apotheose wordt een bezoek aan het panoramisch dakterras, een biercafé met zicht op de Grote Markt.

De architecturale accenten zijn slim aangebracht. Aan de achterkant, de noordwesthoek aan het Sint-Niklaaskerkje, komt een nieuwe ingang: een 9 meter hoge hal met een monumentale trap en liften. Daardoor zal de Beurs ook ‘doorwandelbaar’ worden, als een publieke passage en nieuwe doorsteek tussen de Grote Markt en de nieuwe voetgangerszone. Twee zij-ingangen, ter hoogte van de cafés Falstaff en Cirio, herstellen de link met de omliggende straten die nu nagenoeg onbestaande is. Ook de archeologische site wordt aangepakt.

Begin deze week was er al kritiek gerezen op het voornemen om het Beursgebouw open te breken. Maar volgens Nicholas Bouquelle van Baneton Garrino blijven de ingrepen discreet en respecteren ze de oorspronkelijke architectuur. ‘De Beurs onderging in haar geschiedenis al aanzienlijke transformaties, onder meer om meer licht binnen te laten en een verdoken verdieping te construeren. Onze ingrepen hebben alleen gevolgen voor die latere aanpassingen.’

Het Belgian Beer Palace is begroot op 25 miljoen euro. Het budget komt van diverse overheden en van de Federatie van Belgische Bierbrouwers, die 7 miljoen euro op tafel legt.