Blaffende honden, een bovenbuur met naaldhakken in een appartementsgebouw, huilbaby's, spelende kinderen, de haag die te hoog groeit, vallende bladeren in de achtertuin, discussies over de perceelgrens... het zijn stuk voor stuk aanleidingen voor burenruzies. Omdat de Merchtemse burgemeester steeds meer bezoeken kreeg op zijn zitdag over burentwisten, besloot hij in 2004 om een ambtenaar aan te stellen als burenbemiddelaar. Dat werd Renaat Schoukens. Sindsdien worden elk jaar zo'n vier op de tien meldingen opgelost.

Schoukens: 'Van de veertig aanmeldingen vorig jaar werden er zo'n vijftien opgelost. Dat gebeurt in verschillende fasen. Ik krijg bijvoorbeeld een melding van een buur over een probleem in zijn wijk. Daarop vraag ik aan de tegenpartij zijn verhaal. Ik probeer beide buren dan samen te krijgen voor een gesprek op neutraal terrein. Dat is in mijn kantoor, waar een gezellige praathoek is ingericht. Ik neem geen standpunt in, maar probeer in vertrouwen een vrijwillige ontmoeting te regelen zodat we tot een bemiddelingsgesprek kunnen komen. Als het lukt, hebben we steeds twee winnaars.'

'De burenbemiddeling verlicht niet alleen de zitdag van de burgemeester, maar ook het werk van de vrederechter en de wijkagenten. Er blijven natuurlijk wel zaken die onoplosbaar zijn. Dan gaat het soms over problemen die al generaties bezig zijn, over bijvoorbeeld een stuk grond of over een perceelgrens.'

'Het liefst heb ik dat mensen bij het begin van een conflict komen, want dan escaleert het nog niet. Onlangs nog hebben we een gesprek gehad met een hele wijk omdat er overlast was in een buurt. En het helpt, want er zijn afspraken gemaakt.'

Uitbreiding

'Het project van de burenbemiddeling breidt zich ook uit. Zo is er een werking met vrijwilligers in Merchtem, Dilbeek, Sint-Pieters-Leeuw, Meise, Londerzeel, Ternat en Kapelle-op-den-Bos. Er zijn ook, samen met de provincie, drie keer per jaar bijeenkomsten met de vrijwillige burenbemiddelaars, om de knelpunten te bespreken en zo mekaar tips te kunnen geven. Momenteel hebben 22 op de 66 Vlaams-Brabantse gemeenten een burenbemiddelaar. Dit jaar zou dat nog toenemen tot een dertigtal', besluit Schoukens.