Van onze redacteur
De Tongerse onderzoeksrechter liet pastoor Aben gisteren aangehouden, op verdenking van verkrachting en aanranding van de eerbaarheid. Volgens de woordvoerder van het Tongerse parket heeft Bart Aben bekentenissen afgelegd.
Aben is zelf met het misbruik naar buiten gekomen. Afgelopen weekend liet hij de Hasseltse bisschop Patrick Hoogmartens contacteren via een vertrouwenspersoon. Hij wilde een persoonlijk gesprek met de bisschop omdat hij een klacht wegens seksueel misbruik vreesde.
Dat gesprek kwam er maandag. Aben beloofde daarin dat hij volledige medewerking zou verlenen aan het onderzoek. De bisschop stapte naar de gerechtelijke politie om aangifte te doen. Hij besliste ook de pastoor preventief te schorsen.
Het misbruik deed zich voor in de Limburgse gemeente Bocholt, waar Aben tot anderhalf jaar geleden actief was. Zowat twintig jaar lang heeft hij er gewerkt. Eerst als kapelaan, nadien als pastoor. Hij had de slachtoffers leren kennen terwijl ze op straat speelden. Volgens de woordvoerder van het Tongerse parket zou het misbruik zich hebben afgespeeld tussen 1993 en 2007. De slachtoffers, een jongen en een meisje die nu ongeveer 25 jaar oud zijn, zouden al die jaren gezwegen hebben.
‘Mijn dochter heeft nooit over het misbruik gesproken', vertelt de moeder van het slachtoffer. ‘Tot vorig jaar. Toen heeft ze toch iets gelost tegenover een vriendin. Eindelijk. Ze had het nadien erg lastig en zocht steun bij een psycholoog. En zo is het na een tijd ook tot bij mij geraakt. Verschrikkelijk was het. Maar een klacht is er door allerlei omstandigheden nooit gekomen. Zelfs nu was mijn dochter in eerste instantie erg geschrokken toen het nieuws bekend raakte. Maar ondertussen is ze tevreden dat de waarheid aan het licht is gekomen.'
In Bocholt, waar de arrestatie van de vroegere pastoor als een schokgolf door de gemeente ging, wordt volop gespeculeerd over nog meer slachtoffers. ‘Daarvoor hebben wij momenteel geen aanwijzingen', zegt het parket.
Een donderslag bij heldere hemel was het niet. In Bocholt wordt al een week gespeculeerd over mogelijk misbruik door de vroegere pastoor. De tongen kwamen los nadat de jonge vrouw die jarenlang het slachtoffer was geweest er psychisch onderdoor ging.
‘We zijn geschokt', zei de Bocholtse burgemeester Jean-Paul Peuskens gisteren. ‘Zowat twintig jaar lang heeft pastoor Aben deel uitgemaakt van onze gemeenschap. Hij had een uitstekende reputatie, had heel veel banden in het verenigingsleven en had een uitstekende katholieke jongerenwerking uitgebouwd.'
Aben had veel contact met de jongeren van Bocholt. Naast de jeugdwerking van de parochie, was hij ook proost bij de lokale KSJ. ‘Hij genoot het vertrouwen van de mensen in Bocholt', zegt de burgemeester. ‘Diezelfde mensen zijn nu zwaar geschokt. Een eerste reactie was die van verslagenheid, maar ik voel dat er geleidelijk een omslag is naar woede. Veel mensen hebben het gevoel dat ook hun kind slachtoffer had kunnen worden.'
Abens uitspraken over het celibaat, die hij deed tijdens een oud interview, hebben nu een cynische bijklank gekregen. In het interview gaf hij toe dat het verplichte celibaat af en toe aan hem knaagde. Op dat moment zou het misbruik al aan de gang zijn geweest.
In Overpelt, waar Aben op 1 maart 2008 aangesteld werd als pastoor, waren er tot nu geen klachten. Die overplaatsing had volgens Clem Vande Broek, woordvoerder van het bisdom, niets te maken met een financieel schandaal in de Bocholtse kerkgemeenschap. Jan Arits, goede vriend van Aben, moest begin 2008 toegeven dat hij honderdduizenden euro's van de kerkfabriek en de vzw Parochiehuis had vergokt.