Van onze medewerker

Different Hotels is veruit de grootste hotelgroep van Limburg. Naast M Hotel, zoals NH Molenvijver voortaan heet, telt de keten zes andere hotels: Carbon, Atlantis en ECU (alle drie in Genk), Mardaga (As), Eburon (Tongeren) en Eurotel (Lanaken). De man achter dat succesverhaal is de vijftigjarige Peter Geurden, die zijn horecacarrière begon als uitbater van een bruine kroeg. In 1993 stapte hij in de hotelwereld met de opening van het budgethotel ECU. Daarna ging het razendsnel tot 2008, het jaar waarin het luxehotel Carbon de deuren opende.

'Met M Hotel mikken we op een gastensegment dat ergens tussenin zit', zegt Geurden. Voor de overname ging hij in zee met de projectontwikkelaar Pantelis Group en Davy Coenen van Brasserie 360° en 't Stadscafé (voor de horeca-uitbating). Het hotel telt 83 kamers en vijf vergaderzalen. De centrale ligging aan de Molenvijver, een van de meest idyllische plekjes van Genk, moet een belangrijke troef worden.

Deze overname doet het vermoeden rijzen dat er in de hotelsector geen crisis heerst.

Peter Geurden: 'Toch wel. Je merkt dat onder meer aan de houding van de banken. Vroeger moest je over een eigen vermogen van 20procent beschikken om een hotel te kopen of te bouwen, nu vragen ze al 40 tot 50procent. Dat is een van de redenen waarom haast iedereen zoekt naar alternatieve financieringsvormen. Tegenwoordig kun je bijvoorbeeld een hotelkamer kopen als belegging. Dat de economische recessie een grote impact heeft op onze sector, zie je ook aan de terugloop van de zakenseminaries.'

Merkt u ook aan het verblijfstoerisme dat we in crisistijden leven?

'Nee, integendeel. Vorig jaar groeide de toeristische sector in Limburg van 12 naar 16procent. Dat ligt voor een deel aan de gewijzigde tijdgeest. Door de toenemende stress gunnen veel mensen zichzelf geregeld een tussendoortje in eigen regio. Ook het toegenomen savoir-vivre is voor ons gunstig. De tijd is allang voorbij dat vrijwel iedereen alleen maar in juli of augustus op vakantie ging. De jeugd neemt die gewoonte over van de ouders. Tijdens Pukkelpop ruilen heel wat jongeren hun tentje voor een hotel. Voor Limburg is dat een gunstige evolutie, maar we moeten er nog meer op durven in te zetten. De eerste voorwaarde is dat we het hokjesdenken loslaten.'

Verwijst u nu naar de overheid?

'Ja, maar ook naar de privésector. Limburg is op het vlak van toerisme een sterk merk, maar er wordt nog te weinig beleving gecreëerd. Daarom is er veel meer samenwerking nodig. Toerisme Limburg zou bijvoorbeeld onlinepakketten kunnen samenstellen, zoals dat in Wenen al het geval is. Je betaalt één prijs en je kiest samen met je hotel een waaier van activiteiten.'

'Iedereen is nog te veel met zichzelf bezig. Waarom zou er - ik zeg maar wat - in het VVV-kantoor van Genk geen reclame kunnen worden gemaakt voor het Gallo-Romeins Museum in Tongeren of het Jenevermuseum in Hasselt? Ik kijk ook naar mijn eigen sector. Wij hebben in hotel Carbon een degelijk restaurant, maar ik kan van onze gasten niet verlangen dat ze daar elke dag eten. Voor een goed verblijf heb je afwisseling nodig. Waarom zou ik hen dan niet naar La Botte sturen?'

Het is opmerkelijk dat uw groep nog geen hotel heeft in Hasselt.

'Nee, maar we denken er wel aan. De meest voor de hand liggende locatie is de nieuwe site aan de Kanaalkom, maar ook de stationsbuurt biedt mogelijkheden. Genk en Hasselt werden te lang tegen elkaar uitgespeeld als het over economische groei ging. Ik heb er als Genkenaar geen enkel probleem mee om een project op te zetten in Hasselt.'