Erke werd pas in 2000 opgericht door de zoon van een schoenengigant die produceerde voor de grote, Amerikaanse merken. Hij wilde geen ‘gekloon' maar een eigen lijn.

‘Om voeling te krijgen met de Europese smaak werden twee Spaanse designers ingelijfd', aldus Wim Ketels.Hij beheert de Belux-tak van Erke én hij is een kennis van Marc Wickmayer. Yanina's vader was destijds ongelukkig over de behandeling die zijn dochter bij Le Coq Sportif genoot. Le Coq Sportif was niet geïnteresseerd in Wickmayer. Erke wel. Ook al was ze op dat moment nog geen top-50. Erke was immers ook geen grote speler op de markt. Wel in China, maar daarbuiten onbekend en onbemind.

Eén sterke zomer van Yanina Wickmayer later zitten we in een andere context. De net twintig geworden tennisster palmde het Amerikaanse continent in met een halve finale op de US Open —één van de vier Grand Slams op de tenniskalender— en met het verhaal van haar jeugd. Op vroege leeftijd haar moeder aan kanker verloren, net als Justine Henin. Een vader die zijn leven opgaf om de droom van dochterlief na te jagen. De droom die uitkomt: het is een verhaal waar Amerikanen pap van lusten. Om het helemaal mooi te maken, viel Amerika als een blok voor de felblauwe Erke-outfit waarin Wickmayer haar triomftocht maakte. In de drukst bezochte tennisblog van Amerika omschreven als ‘een pakje dat je eerder zou verwachten in een Spaanse stranddisco dan op het tennisveld'. Maar het sprong uit de grijze massa van Nike en Adidas door zijn kleur en door het bijbehorende shortje in plaats van rokje.

De gevolgen bleven niet uit. ‘Binnen de drie dagen was de hele stock uitverkocht', aldus Wim Ketels. ‘Inclusief de voorraad die nog in China was opgeslagen. Akkoord, het gaat niet over de volumes die de grote merken draaien. Ik heb het over enkele honderden stuks. Maar het signaal was onmiskenbaar. En er wordt nu overwogen vervroegd over te gaan tot een aanval op de Amerikaanse markt. Het oorspronkelijke plan was eerst Europa te bewerken en pas in een volgende fase naar Amerika over te stappen. Yanina heeft dat in een stroomversnelling gebracht.'

Op dit moment richt Erke zich bij uitstek op de tennismarkt. Andere sporten zijn in een latere fase gepland. Voor België betekent dat vooral kledij en in mindere mate accessoires en schoenen. Ook schoenen, jawel, ook al tennist Yanina op schoenen van een ander merk. ‘Probleem is dat Yanina schoenmaat 42,5 heeft. Terwijl in China de vrouwenmaten maar tot40 gaan. Maar de afdrukken zijn gemaakt en de schoenen voor Yanina zijn in de maak.'

De hamvraag blijft: hoe kan Erke de dominante positie van Nike, Adidas, Puma en tutti quanti breken? Want marketing is een belangrijke —zo niet de belangrijkste— factor op de markt van de sportkledij. En Chinese producten hebben niet zo'n goede naam. ‘De merken die je daar noemt, produceren ook in China. Alleen komen ze er niet voor uit. Wij wel. Er is dus geen onderscheid in kwaliteit, alleen in naam. Daarom richten wij ons op de middenklasse. We wagen ons niet aan schoenen boven de 100 euro. We bieden schoenen aan tussen de 35 en de 100 euro die kwalitatief even hoogstaand zijn als de “grote” maar wel goedkoper. De filosofie van Erke luidt: een sporter geeft niet op bij tegenspoed, hij plooit zich dubbel, hij zweet, zwoegt tot hij zijn doel bereikt. Want dan smaakt de zege des te zoeter. Of, zoals ze in China zeggen met één van hun duizenden spreekwoorden: “Tegenwind doet de vlieger opgaan”. Het is een filosofie waarvoor Yanina symbool kan staan.'

www.erkesports.be

www.tennisplanet.be