De meubel- en decorketen Habitat heeft al jaren last om een nieuwe identiteit te vinden. In 2002 erkende Ikea-oprichter Ingvar Kamprad al in een gesprek met de Britse Financial Times dat de overname van Habitat een mislukking was en dat de keten te koop stond. Maar tot een overname is het nooit gekomen.

Het bedrijf dat net als Ikea zelfbouwmeubelpakketten en decoratie-accessoires aan de man brengt, wordt nu ook nog eens zwaar getroffen door de crisis. In Groot-Brittannië alleen al werd in het boekjaar dat liep tot 31 maart, een verlies van 14,7 miljoen euro geleden. Dat begint wellicht zwaar te wegen voor Ikea, dat zelf al 5.000 werknemers heeft afgedankt sinds het begin van de crisis.

De 83-jarige Ingvar Kamprad – met een geschat vermogen van 22 miljard euro de op vier na rijkste man ter wereld – controleert de Habitat-holding samen met zijn drie zonen via ‘ICAF Antillen', een familiestichting naar Nederlands recht. Die stichting heeft aan de Franse Bank Lazard gevraagd de opties voor Habitat in kaart te brengen. Dat gaat van een verkoop als geheel tot een opbreken in kleinere nationale ketens, die daarna op hun beurt verkocht worden.

De Habitat-keten, die in 1964 werd opgericht door de Britse designer Terence Conran, positioneert zich duidelijk in een hoger marktsegment dan Ikea, de Zweedse keten die het bedrijf in 1992 overnam. Door zijn merkelijk hogere prijzen wandel je Habitat voorbij als je je eerste flatje gaat inrichten.

Habitat stelt 1.574 personeelsleden tewerk en heeft 38 winkels in Groot-Brittannië, 24 in Frankrijk, 6 in Spanje en 5 in Duitsland. Daarnaast zijn er nog franchisewinkels in 14 landen, waaronder België. In ons land heeft Habitat een vestiging in Antwerpen, in Brussel (Woluwe) en in Luik.

Voorlopig verandert het onderzoek van Lazard niets aan de plannen van Habitat. Dat zegt tenminste Mark Saunders, die in april van dit jaar de nieuwe gedelegeerd bestuurder van de keten werd. De komende maanden worden diverse nieuwe winkels geopend, waaronder een in Liverpool en in Vélizy in de Parijse banlieue. Ook in Rusland moet nog dit jaar een winkel de deuren openen.

Saunders kreeg van de familie Kamprad drie jaar om Habitat weer rendabel te maken. Hij moet onder meer proberen het originele concept nieuw leven in te blazen, waarbij de interactie tussen klanten, winkel en product hoog in het vaandel staat.

Het Deense supermodel Helena Christensen en de voormalige tennisser Bjorn Borg werden onlangs ingehuurd als de nieuwe gezichten van de meubel- en decorketen.