De Zweed Niklas Zennstrom en de Deen Janus Friis waren al berucht als de vaders van Kazaa. Dat stuk peer-to-peer software had een heel slechte naam. Bij de muziekindustrie, omdat het vooral gebruikt werd om massaal muziek te kopiëren. Maar ook bij gebruikers, want wie Kazaa installeerde, kreeg ongevraagd ook een hoop rommel-software op zijn pc. Het liep uiteindelijk slecht af met Kazaa, maar Zennstrom en Friis hadden de buit al binnen: ze verkochten het zaakje in 2002 aan Sharman Networks.
Het duo richtte vervolgens Skype op. Gebaseerd op een vergelijkbare technologie als Kazaa, maar dit keer een 100% legitieme business. Skype is een zogenoemd VoIP-pakket, dat toelaat om gratis te telefoneren via het internet.
In 2005 verkochten Zennstrom en Friis hun nieuwe bedrijf voor 2,6 miljard dollar aan Ebay. Dat deed toen enige wenkbrauwen fronsen, want Ebay is geen telefoniebedrijf. Maar, zo beweerde Ebay, dankzij Skype zouden kopers en verkopers op de site met elkaar kunnen praten, wat de handel zou bevorderen.
Helaas bleek dat niet het geval. Wij willen helemaal niet praten met de persoon die onze oude divan koopt, zo bleek. Ebay en Skype hadden mekaar weinig te bieden, en de relatie verzuurde. In 2007 verliet het duo Ebay. Om meteen Joost op te richten, een internettelevisiedienst die even heel veel aandacht kreeg. Maar die, bij gebrek aan interessante programma's, snel en roemloos onderging. Dat Zennstrom en Friis eerder Kazaa op hun geweten hadden, hielp niet echt bij de onderhandelingen met tv- en filmmaatschappijen.
Maar nu komt het. Ondertussen dook nóg een bedrijf op van Friis en Zennstrom. Namelijk Joltid. Dat bedrijf - en niet Ebay! - blijkt de eigenaar te zijn van de kerntechnologie achter Skype. Met andere woorden: Friis en Zennstrom hebben Ebay gewoonweg opgelicht. De toenmalige Ebay-baas Meg Whitman kocht een lege doos. Friis en Zennstrom willen die doos nu graag terugkopen. En om Ebay zo ver te krijgen, eisen ze een gigantische schadevergoeding voor elke dag dat Skype verder gebruik maakt van de Joltid-technologie. Het begin van een spervuur van processen tussen alle betrokkenen.
Ebay probeert ondertussen gauw-gauw die Joltid-technologie te vervangen door zelf ontwikkelde software, maar voorlopig zonder succes. Het wil Skype doodgraag verkopen, maar niet aan de twee verfoeide Scandinaven. En kijk: een groepje investeerders wil 1,9 miljard dollar betalen voor 65% van Skype. Aan die prijs zou Ebay zonder al te veel kleerscheuren weg geraken. Maar Friis en Zennstrom proberen de verkoop te blokkeren.
En het wordt nog elke dag ingewikkelder. Bijvoorbeeld: bij de kandidaat-overnemers zit een zekere Mike Volpi, voormalige ceo van Joost en dus een ex-medestander van Friis en Zennstrom. Friis en Zennstrom hebben nu ook tegen Volpi klacht ingediend, wegens misbruik van vertrouwelijke informatie die hij over Skype bezit.
De hele situatie is erg vervelend voor Meg Whitman, de ondertussen afgetreden baas van Ebay. Zij wil in 2010 graag Arnold Schwarzenegger opvolgen als gouverneur van Californië. Dat ze zich in de luren heeft laten leggen door twee Scandinavische mooipraters, en de hele soap waar dat aanleiding toe geeft, helpt haar daarbij niet bepaald.
Dominique Deckmyn is manager van De Standaard Online.
www.standaard.biz/ecolumn